Uma novela é uma forma de drama em série que se caracteriza por enredos, temas e situações muito clichês. Além disso, uma novela tem uma narrativa contínua e um grande e complexo elenco de personagens; a maioria dos episódios termina com a promessa de que o drama continuará no próximo episódio. Os espectadores de novelas muitas vezes são mantidos em suspense com finais de episódios precipitados, e acompanhar o drama em uma novela pode ser uma tarefa trabalhosa. Inúmeras revistas, sites e programas de entrevistas são dedicados à discussão desse gênero, e essas publicações incluem guias de episódios para manter os espectadores no caminho com enredos complexos.
A gíria sabão tem sido usada para se referir a dramas criados neste estilo desde a década de 1930. Na década de 1930, várias companhias de sabão patrocinaram dramas de rádio em série, que iam ao ar de 15 minutos a meia hora todos os dias. Esses dramas seguiram formatos muito previsíveis e passaram a ser chamados coletivamente de novelas. Com o advento da televisão, as novelas saltaram para a tela, e várias novelas podem ser encontradas no ar na televisão diurna na maioria das grandes redes.
A criação do gênero novela costuma ser creditada a Irna Phillips, autora do drama em série Painted Dreams na época do rádio. Esses dramas eram relativamente fáceis de produzir e tão lucrativos quanto populares; muitos ouvintes e espectadores posteriores amam as novelas para a fuga para o melodrama e a fantasia que elas proporcionam. Embora algumas pessoas possam ficar tentadas a zombar de novelas, esses dramas foram uma contribuição importante para a arte de contar histórias no Ocidente e estabeleceram as bases para outros tipos de seriados de rádio e programas de televisão.
A novela moderna é, infelizmente, um gênero problemático, porque a produção de novelas é cara. A maioria das novelas vai ao ar todos os dias da semana e durante todo o ano, o que requer filmagem constante no estúdio. Pode ser caro manter um elenco e uma equipe técnica para sustentar uma novela, e algumas redes se voltaram para outras formas de televisão para o entretenimento diurno, embora seja improvável que a novela morra por completo.
Um subgênero popular da novela é a novela, o equivalente latino. As novelas costumam ser concebidas como minisséries, em vez de dramas de longa duração que nunca acabam realmente. Eles são transmitidos em muitos países de língua espanhola, ou em nações com uma grande população de língua espanhola. Como as novelas, as novelas são muito previsíveis e melodramáticas, embora tenham sua parcela de complexidade e reviravoltas repentinas.