Embora os reality shows pareçam simples, já que os atores geralmente são pessoas reais vivendo suas vidas, muito planejamento está envolvido nos bastidores de uma produção de reality shows. O primeiro passo na produção de reality shows é criar um conceito para o reality show. Uma vez que um conceito tenha sido selecionado, a próxima etapa na produção de reality shows é descobrir o orçamento de produção para o programa. O escopo da ideia terá um fator determinante no funcionamento do processo de produção.
O conceito servirá como um eixo a partir do qual todas as outras decisões de produção fluirão. Há um número quase infinito de direções que uma produção de reality show pode tomar, com base no número quase ilimitado de ideias para tais programas. Parece que quase nada está fora dos limites, já que os reality shows exploram temas como a vida íntima das pessoas, esportes radicais, hábitos radicais, pronto-socorros de hospitais e outros temas. Outra razão pela qual o conceito é importante para a produção de reality shows é porque alguns reality shows exigem que câmeras escondidas sejam colocadas em um local, enquanto outros podem exigir que equipes de filmagem sigam o elenco.
Os produtores terão um orçamento com um valor definido dentro do qual devem trabalhar. Se o custo de produção começar a subir vertiginosamente além desse orçamento, os produtores sabem que precisam tomar medidas para reduzir o custo de produção. O orçamento é importante porque vai determinar que direção tomará a produção. Por exemplo, se o conceito do reality show é seguir um chef ao redor do mundo enquanto ele ou ela experimenta a culinária de todos os países do mundo, o custo de produção de tal show será considerável porque envolverá logística de viagens, hotel acomodações, seguro para a tripulação e equipamento e outras considerações. Se o custo de tal empreendimento estiver além do orçamento, o conceito pode ser ajustado para se adequar às restrições financeiras. Por exemplo, em vez de seguir o chef em todo o mundo, o conceito poderia ser alterado para seguir o chef em todo o país.
O escopo do conceito é outra consideração porque quanto mais membros da equipe forem necessários para produzir o show, mais caro ele será. Quando o conceito for selecionado e o orçamento estiver pronto, o elenco e a equipe do reality show podem ser montados. Dependendo do conceito, o processo de seleção do elenco pode fazer parte do planejamento do reality show. Por exemplo, a maioria dos programas de talento inclui a seleção durante a produção do reality show. No final de cada dia de filmagem, os editores passarão horas de filmagem para selecionar e editar as partes mais interessantes. Em alguns casos, as câmeras são colocadas em uma casa onde todas as atividades dos participantes serão rastreadas durante o show.