Para muitos viajantes, o transporte público é a maneira mais barata de se locomover. Ainda assim, o custo do transporte público pode variar significativamente entre destinos e até mesmo dentro de uma cidade ou vilarejo. Os fatores que afetam o custo do transporte de massa incluem a disponibilidade de fundos fiscais para sustentá-lo, o nível de serviço prestado e o método de transporte público utilizado. Outro fator que afeta o custo do transporte público é a capacidade de um sistema de transporte público de estabelecer relações com outras empresas a partir das quais o sistema pode obter receita para compensar seus custos operacionais.
O transporte público é geralmente sustentado por uma combinação de receitas fiscais, tarifas de pessoas que usam o sistema, publicidade e, às vezes, licenças de concessões. O valor da receita tributária recebida afetará muito o orçamento do sistema de transporte público de uma área e terá um grande impacto sobre os tipos e a quantidade de serviços disponíveis. Com financiamento fiscal suficiente, o sistema de transporte de massa de uma área pode ser capaz de fornecer serviços abrangentes à comunidade por tarifas relativamente baixas. Sem financiamento fiscal suficiente, pode-se esperar que os passageiros paguem tarifas mais altas pelo uso de transporte e serviços públicos, e as comodidades podem ser limitadas. Por exemplo, com o financiamento de impostos mínimos, o transporte público pode operar apenas durante o dia, e pode haver grandes seções da comunidade que não são servidas por transporte público.
Alguns sistemas de transporte público buscam ativamente parcerias com empresas privadas. Essas empresas privadas podem ter permissão para alugar espaço em estações de transporte público para vender alimentos, revistas ou outros bens e serviços. Os fundos pagos por esses fornecedores podem contribuir significativamente para o orçamento operacional do sistema de transporte de massa. Em outros casos, uma empresa de transporte público pode fazer parceria com uma empresa de publicidade que vende espaço publicitário em ou em veículos e estações de transporte público. Novamente, a receita dessa publicidade pode ajudar um sistema de transporte público a reduzir o custo do transporte público para seus usuários.
Os fatores adicionais que afetam o custo do transporte público incluem o tipo de veículos usados no transporte de massa, o custo do pessoal dos veículos e as taxas de combustível. Em algumas áreas, por exemplo, as tarifas dos trens podem ser mais altas do que as tarifas dos ônibus por causa das despesas de manutenção dos trens, dos trilhos e do pagamento do pessoal necessário para operar o sistema de trem com eficácia e segurança. Além disso, variações no custo do combustível também podem afetar o custo do transporte público; em períodos em que o custo do combustível é alto, as tarifas dos passageiros podem ter que ser aumentadas para evitar cortes no serviço.