Os transportadores são um tipo comum de máquina usado para mover materiais e são encontrados em muitas áreas da indústria e dos negócios. A tecnologia pode assumir várias formas e as diferenças são principalmente uma questão do mecanismo exato pelo qual o transportador move os materiais. Os transportadores são usados para movimentar quase qualquer tipo de matéria-prima, peças e produtos acabados nas fábricas, alimentos nas fábricas de processamento, safras durante a colheita e embalagens nos centros de distribuição. Eles podem ser passivos ou energizados e podem ser projetados para mover seu conteúdo por alguns metros ou vários quilômetros.
A tecnologia de transporte passivo depende de uma força externa para mover o objeto e apenas fornece um meio para facilitar esse movimento. Um tipo muito simples de transportador passivo é um transportador de rolos. Uma esteira de roletes consiste em uma série de roletes giratórios, geralmente feitos de metal e montados em uma estrutura semelhante a degraus de uma escada, mas muito mais próximos uns dos outros. Um objeto colocado na esteira e com um pequeno empurrão desliza rápida e facilmente ao longo dos rolos, o que reduz o atrito. Este tipo de transporte é comum em caminhões, pequenas empresas e docas de carga.
Os sistemas elétricos constituem a maior parte da tecnologia de transportadores e assumem muitas formas. Os transportadores de rolos elétricos funcionam da mesma maneira que os rolos passivos, mas usam máquinas para girar os rolos que impulsionam o objeto ou pacote. Redes complicadas de tais transportadores são encontradas em centros de distribuição de pacotes e correspondências. Os transportadores de correia consistem em uma grande correia que se estende e gira em torno de duas ou mais polias cilíndricas. Uma faixa típica de caixa em um supermercado é um bom exemplo, embora esses tipos de transportadores também possam ser extremamente grandes e às vezes sejam usados para transportar produtos de mineração e resíduos em distâncias de vários quilômetros.
Outro tipo comum de transportador é o transportador de caçambas, que consiste em uma série de contêineres interligados em série e o maquinário para movê-los em um ciclo giratório. Os transportadores de caçambas normalmente carregam o material de um lugar para outro, onde o material é despejado e, em seguida, retornam à fonte para ser enchido novamente. Os transportadores de corrente são transportadores que usam máquinas e engrenagens para mover uma longa volta da corrente. A corrente pode ter quadros, aos quais peças ou mercadorias são fixadas, ou ser montada no alto com ganchos.
Muitos tipos de tecnologia moderna de transportadores foram desenvolvidos para fins específicos. A tecnologia de transporte é o coração da linha de montagem, um dos desenvolvimentos mais importantes da história da indústria. Transportadores magnéticos, transportadores de monotrilho e até mesmo transportadores pneumáticos, que usam jatos de ar comprimido para mover materiais, são comuns na indústria hoje.
Outras formas de tecnologia de transporte também foram desenvolvidas ao longo dos séculos. Os transportadores helicoidais, baseados no princípio do parafuso de Arquimedes, que data da Grécia antiga, consistem em uma grande hélice fixa em torno de um eixo central. Todo o conjunto é envolto em um cilindro de encaixe justo. O material alimentado na hélice em uma extremidade é movido em direção à outra extremidade conforme a hélice gira.
As calhas de extração de madeira, uma tecnologia de transporte primitiva, usavam o poder da água corrente e da gravidade para transportar as toras ao longo de calhas de madeira, desde áreas de extração em áreas montanhosas até rios ou serrarias em vales e áreas costeiras. Eles foram usados principalmente no oeste americano, embora os canais de extração de madeira também tenham sido usados historicamente em outras partes do mundo. Alguns deles tinham até 60 milhas (100 km).