Uma explosão de poeira geralmente ocorre quando o ar em uma fábrica ou outro espaço confinado está cheio de partículas de poeira que de alguma forma entram em contato com uma chama ou faísca. Isso vai inflamar a poeira, que pode explodir em chamas muito rapidamente. Toda essa queima rápida geralmente causa um efeito explosivo, e isso pode ser potencialmente poderoso o suficiente para fazer com que edifícios se rompam e facilmente ferir ou matar pessoas. Também existe um fenômeno em que as vibrações de uma explosão de poeira fazem com que mais poeira entre no ar e imediatamente desencadeie uma série de explosões.
As explosões de poeira costumavam ser mais comuns antes da era dos rígidos regulamentos de fábrica. Naquela época, a poeira era uma causa muito comum de explosões e mortes de trabalhadores. Muitos países agora têm regulamentos de segurança para fábricas que diminuem a chance de uma explosão de poeira, mas eles ainda acontecem ocasionalmente.
Muitos tipos diferentes de poeira podem causar uma explosão de poeira, incluindo desde partículas de alimentos até certos tipos de poeira metálica. Algumas coisas que não têm a reputação de queimar facilmente podem explodir na forma de pó. Por exemplo, geralmente seria incomum que um pedaço de pão pegasse fogo, mas a poeira dos grãos é uma causa muito comum de explosões de poeira, e os celeiros geralmente precisam ter muito cuidado para evitar poeira no ar.
Várias coisas precisam se juntar para causar uma explosão de poeira, e se algum desses fatores não for exatamente perfeito, a explosão geralmente não acontecerá. O primeiro requisito é uma alta concentração de poeira inflamável – em segundo lugar, toda essa poeira geralmente precisa estar em um espaço fechado. Em terceiro lugar, é necessário que haja uma chama forte o suficiente para acender a poeira. Todos esses ingredientes são relativos e a quantidade exata de cada um pode variar. Por exemplo, se a poeira for extremamente inflamável, pode não ser necessária tanta concentração ou fogo para iniciar uma explosão.
As fábricas implementaram várias técnicas para evitar a explosão de poeira. Por exemplo, algumas empresas instalam ventiladores para soprar o ar dos edifícios e evitar que a poeira se acumule dentro de casa. Geralmente, também há o foco em evitar o acúmulo de poeira no ar. Às vezes, as empresas fazem isso mudando a maneira como suas máquinas funcionam ou aumentando a umidade no ambiente de trabalho. Normalmente, também existem regras estritas para evitar que qualquer ignição aconteça em um ambiente potencialmente perigoso.