A mineração de retiro é a última fase de um tipo comum de técnica de mineração de carvão conhecida como mineração de sala e pilar. Na mineração de salas e pilares, uma máquina de mineração conhecida como “minerador contínuo” perfura uma rede de câmaras ou “salas” em uma camada de carvão, deixando para trás um pilar de carvão não escavado em cada sala para sustentar o telhado da mina. A mineração de sala e pilar avança para dentro, longe da entrada da mina. Quando a camada de carvão se esgota ou a linha de propriedade da mina é atingida, a mineração de retiro é um processo que recupera os pilares de carvão de sustentação, trabalhando da parte de trás da mina em direção à entrada, daí a palavra “retirada”.
A mineração de sala e pilar deixa para trás aproximadamente 57% do carvão da mina para suporte. Isso representa um forte incentivo financeiro para a mineração de retiro como uma forma de recuperar mais material e maximizar os lucros. A mineração de retiro é uma operação perigosa, no entanto, guiada por rígidos regulamentos de segurança.
Ao puxar pilares de suporte, várias técnicas são usadas para escorar tetos de minas e evitar quedas de telhado. Os suportes do telhado móvel aliviam a pressão nos pilares adjacentes durante esta fase de mineração conduzida com precisão. Em alguns casos, berços de madeira ou macacos hidráulicos são fixados no lugar. Trabalhando da parte de trás da mina em direção à entrada, as quedas do telhado são esperadas na esteira da mineração de retiro, embora as partes desmoronadas já devam estar mineradas e desocupadas.
Um dos perigos associados à mineração de recuo são as explosões de carvão. À medida que os pilares de estabilização são removidos, a pressão aumenta nas paredes e nos pilares restantes. Da mesma forma que um pau irá quebrar quando for aplicada pressão suficiente, a pressão pode se intensificar a ponto de uma parede explodir ou um pilar explodir, atirando material para dentro da mina. O resultado pode ser letal para os mineiros próximos e pode ser complicado por quedas de telhado localizadas. Um colapso maciço de pilares também pode desencadear um efeito dominó nos pilares adjacentes, causando falha catastrófica.
A mineração em retirada veio à tona nas notícias em agosto de 2007, quando seis mineiros ficaram presos na mina de Crandall Canyon, em Utah. Os mineiros ficaram presos na parte traseira da mina em 6 de agosto em um colapso que gerou uma leitura sísmica de 3.9 a 4.0 registrada em Nevada. Na tentativa de resgate que se seguiu, um colapso secundário ocorreu dez dias depois, matando três e ferindo seis. Os mineiros originais nunca foram encontrados e as operações de resgate foram canceladas devido a questões de segurança. Embora a mineração de retiro tenha sido conduzida em partes da mina, o coproprietário Robert E. Murray declarou publicamente que não estava ocorrendo na época do colapso.
Nos Estados Unidos, a Administração de Segurança e Saúde em Minas (MSHA) do Departamento de Trabalho dos EUA é responsável por regulamentar as operações de mineração, incluindo a mineração de retiro. A pesquisa para melhorar a segurança da mina está em andamento.