La clarinette alto fait partie de la famille des bois, avec les autres types de clarinettes, flûtes, saxophones, hautbois et instruments similaires. Le corps ressemble beaucoup à la clarinette soprano plus courante, mais la clarinette alto est plus grande, plus longue, avec une cloche retournée à la fin. Il est utilisé pour accompagner d’autres instruments dans un orchestre ou un groupe. Les notes qu’il produit ont une hauteur inférieure à celle d’une clarinette ordinaire, mais pas aussi profonde qu’une clarinette basse.
La clarinette alto fonctionne comme beaucoup d’autres membres du groupe d’instruments de musique à vent. Le joueur souffle de l’air sur une embouchure dans laquelle est insérée une seule anche. L’air fait vibrer rapidement l’anche, ce qui produit un son. Le son peut être rendu plus haut ou plus bas par le musicien en contrôlant le flux d’air et l’étanchéité de ses lèvres. Des notes sont prises lorsque le joueur utilise ses doigts pour couvrir et découvrir des trous dans l’instrument.
Étant donné que la clarinette alto est si grande, une personne ne peut pas couvrir une grande partie de la longueur du corps de l’instrument en utilisant uniquement les mains. Au lieu de cela, une série de leviers est utilisée pour contrôler les coussinets qui peuvent être amenés à se soulever ou à s’abaisser en réponse à la pression de l’utilisateur. Lorsqu’un tampon recouvre ou découvre un trou, cela affecte le flux d’air à l’intérieur de l’instrument, ce qui entraîne des notes différentes. En règle générale, plusieurs touches sont enfoncées simultanément afin de produire chaque note. Les nombreuses combinaisons disponibles lui permettent de jouer un large éventail de notes.
La première clarinette alto a été fabriquée en France en 1810, reprenant la technologie de doigté de la clarinette soprano et l’appliquant au plus grand instrument. Il a été utilisé dans les fanfares militaires de l’époque, mais a finalement été abandonné à mesure que d’autres instruments gagnaient en popularité. Malgré le fait qu’il ait retrouvé une partie de sa popularité perdue, il n’a plus jamais été utilisé dans la mesure où il l’était au début des années 1800.
La clarinette alto est moins courante que la clarinette soprano standard plus petite et plus familière. Son son profond n’est pas aussi fréquemment entendu dans les groupes de lycée et de collège. Certains artistes et compositeurs trouvent les tons riches et moelleux de la clarinette alto agréables et s’efforcent de garder cet instrument vivant et familier. Des compositeurs tels que Leon Dallin, Alfred Reed et George Schwartz ont écrit de la musique spécialement pour un duo de piano et de clarinette alto. L’artiste de scène JD Parran en a utilisé un comme instrument principal pendant 20 ans dans toutes ses performances musicales, aidant ainsi d’innombrables personnes à le découvrir.