Parfois, lorsqu’un film, une pièce de théâtre, un album concept ou un roman connaît un succès exceptionnel, le créateur de cette œuvre créera une œuvre de suivi connue sous le nom de suite. Une suite reprend généralement là où l’œuvre originale s’est terminée, comme dans le cas du film de science-fiction à succès The Empire Strikes Back ou du roman Scarlett, une suite d’Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. Certains auteurs, cependant, choisissent de créer une nouvelle œuvre qui commence avant le cadre du film, de la pièce ou du roman original. Un travail qui explore les premières vies de personnages établis s’appelle une préquelle. Un exemple de préquelle serait le film Star Trek de 2008, qui explore les débuts de l’histoire des personnages originaux de la série télévisée Star Trek. La préquelle Batman Begins est également antérieure à la franchise de films à succès Batman sortie des années plus tôt.
Une préquelle peut être une œuvre unique créée pour expliquer l’histoire de personnages populaires, ou elle peut devenir la première d’une nouvelle série de préquelles. La nouvelle franchise de films Batman, par exemple, peut engendrer plusieurs suites en fonction de son propre arc narratif, mais elles seront toutes considérées comme des préquelles de la série originale qui présentait Batman à l’âge adulte. Parfois, un auteur créera une préquelle après avoir mené le scénario original à sa conclusion logique. L’auteur JK Rowling, par exemple, peut choisir d’écrire une préquelle à sa série Harry Potter au lieu de ramener les personnages originaux à l’âge adulte. Une préquelle explorerait soit les premières vies des personnages principaux, soit serait définie une génération ou deux plus tôt et n’utiliserait que des personnages mentionnés brièvement dans la série originale.
Le terme prequel est considéré comme un mot-valise, ou un nouveau mot, un peu comme splashdown ou cyberspace. Jusqu’à récemment, peu d’auteurs ou de scénaristes produisaient des préquelles dans le cadre d’une série d’œuvres. Très souvent, une œuvre originale se révèle si populaire que les éditeurs ou les dirigeants de studios de cinéma commandent des suites soit aux créateurs originaux, soit à un nouvel ensemble d’écrivains à embaucher. Ces suites peuvent ou non être basées sur des sources originales, mais elles incorporeraient les personnages et le cadre général du film ou du roman original. De telles suites peuvent réussir ou échouer en fonction de leur fidélité à l’œuvre originale ou d’autres facteurs. Une préquelle, cependant, exige souvent que l’écrivain commandé ait une solide compréhension de la mythologie entourant l’œuvre originale, ainsi que la capacité de créer des versions plus jeunes et réalistes de personnages établis.