Le vitrail Art nouveau présente de nombreuses caractéristiques communes au mouvement Art nouveau, telles que des figures organiques et des lignes courbes. Aux États-Unis, le verrier Louis Tiffany a expérimenté de nombreuses nouvelles techniques de fabrication du verre qui ont rendu certains vitraux de l’Art nouveau particulièrement faciles à identifier. Le mouvement art nouveau s’est efforcé de rendre les arts décoratifs tout aussi importants que les beaux-arts, de sorte que les objets du quotidien, tels que les fenêtres, ont été transformés en œuvres d’art.
Populaire de la fin des années 1800 jusqu’à la Première Guerre mondiale, une marque de commerce de cet art nouveau était l’utilisation de lignes courbes, utilisées pour créer des figures organiques. Les motifs floraux, tels que les vignes, les herbes et les feuilles, n’étaient pas rares non plus. Des figures animales ornementées et extravagantes étaient souvent représentées, tout comme des formes féminines avec de longs cheveux flottants et portant des vêtements drapés.
Les créateurs de l’art nouveau croyaient que tous les objets pouvaient être des œuvres d’art. Même les objets fonctionnels, tels que les meubles, les ustensiles de cuisine et l’éclairage domestique, étaient considérés comme ayant la même valeur artistique que les peintures et les dessins. Les vitraux tombaient dans cette catégorie de pièces à la fois fonctionnelles et décoratives, de sorte que les vitraux art nouveau n’étaient pas seulement réservés aux bâtiments monumentaux, comme les églises, mais ont également été créés pour être utilisés dans la maison.
Aux États-Unis, Louis Comfort Tiffany était le leader du vitrail art nouveau. Tiffany a rompu avec les méthodes traditionnelles de production de verre et a adopté des techniques qui ont créé de nouveaux styles de verre. L’entreprise de Tiffany a développé du verre coloré pour créer ses pièces plutôt que d’utiliser la méthode traditionnelle de peinture sur verre transparent. Des expériences de création de verre texturé afin de donner une apparence de profondeur ou de caractère, non pas à travers la peinture, mais avec le verre lui-même, ont également été réalisées. Tiffany a également placé des couches de verre les unes sur les autres pour créer l’illusion de profondeur et de mouvement.
Ces aspects du verre de Tiffany n’étaient pas communs à tous les vitraux art nouveau. Tiffany et d’autres artistes verriers américains sont surtout connus pour leurs styles expérimentaux et leur utilisation extravagante du verre opalescent, du verre texturé et du verre à couches. Les artistes d’autres pays ont utilisé ces techniques de manière plus conservatrice, voire pas du tout. Bien que ces caractéristiques soient typiques de certains vitraux, tous les vitraux art nouveau n’ont pas été identifiés à l’aide des mêmes techniques. Au lieu de cela, des éléments artistiques tels que la ligne courbe et les figures organiques sont des marques plus fiables du vitrail art nouveau.