Une vielle à roue est un instrument à cordes avec à la fois un clavier et une roue qui agit comme un arc qui est tiré en continu sur les cordes en tournant une poignée ou une manivelle. Il existe deux types de cordes sur une vielle à roue : les cordes de bourdon ou de bourdon qui jouent la même hauteur en continu et les cordes mélodiques qui changent de hauteur lorsque des ajustements sont apportés au clavier. Les deux types de cordes sont ajustés à l’aide de chevilles. Le clavier d’une vielle à roue est disposé comme le clavier d’un piano.
Le nom de vielle à roue a également été appliqué, à tort, à l’orgue de Barbarie, peut-être parce qu’il était également joué en tournant une manivelle, ce qui a entraîné une certaine confusion. La situation des noms est assez confuse comme elle l’est, cependant, car la vielle à roue est ou était également connue sous le nom de : Bauernleier, chifonie, ghironda, Leier, lyra, organistrum, rotata, sambuca et sinfonia.
La vielle à roue a rempli des rôles nombreux et variés dans le monde de la musique. Il a été utilisé par des musiciens de rue, des mendiants, dans la musique d’église, pour accompagner la danse lors de célébrations publiques et de mariages, dans les défilés, dans l’orchestration de ballet, lors de rassemblements de salon, dans la musique de chambre et dans les opéras. Il a été utilisé dans Rameau écrit pour vielle à roue, tout comme Donizetti et à la fois Léopold et Wolfgang Amadeus Mozart.
Récemment, « The Hurdy Gurdy Man » du chanteur Donovan a fait connaître l’instrument au public, et oui, il existe maintenant une vielle à roue de jazz. Les joueurs de renom incluent Nigel Eaton, Mike Eaton, Steve Tyler, Michael Muskett, Valentin Clastrier, Gaston Rivière, Patrick Bouffard, Gilles Chabenat, Marc Anthony, Cliff Stapleton et Duncan Moss.
Il existe plusieurs festivals de vielle à roue, dont le festival de Saint Chartier, organisé en été et comprenant des compétitions, et un festival de vielle à roue célébré à Lancaster, en Angleterre, au printemps, à partir de 2007. Le festival de vielle sur eau est tenue à l’automne dans le parc d’État de Fort Flagler à Washington, et prétendent que la bande de vielles à roue formée là-bas est la plus importante de l’hémisphère occidental.