Les transcriptions de jazz sont des morceaux de musique de jazz mis en notation qui n’ont pas été écrits auparavant. Ces transcriptions ont à la fois des fins d’étude et de performance. Elles sont parfois assez complexes, nécessitant d’excellentes compétences de la part du transcripteur. Les transcriptions ne doivent pas nécessairement correspondre exactement à ce que l’interprète a joué ou chanté, mais les transcripteurs prennent généralement en considération l’esprit et l’intention originale de l’œuvre lors de la création d’une transcription.
Ces transcriptions se répartissent généralement en deux catégories principales. La première catégorie est la vraie transcription, dans laquelle le transcripteur écrit la musique de jazz pour le même instrument sur lequel elle a été jouée à l’origine. Avec ce type de transcription, le transcripteur reste fidèle à l’intention et à la sensation originales de l’œuvre, en écrivant les hauteurs et les rythmes exactement comme l’interprète les a joués. Ces formes de transcription sont en fait assez rares car certaines des performances des maîtres du jazz sont à un niveau de jeu bien au-delà de ce que peuvent faire les autres interprètes, et parce qu’il est difficile pour le transcripteur d’entendre parfaitement chaque note.
La deuxième catégorie de transcription jazz est la transcription libre. Ce type de transcription est plus précisément décrit comme un arrangement. Le transcripteur fait des ajustements à tout ce qui a été joué. Par exemple, il peut modifier les hauteurs d’une octave pour s’adapter à la gamme d’un instrument différent de l’original. Il peut également simplifier des rythmes complexes ou, dans certains cas, ajouter du matériel entièrement nouveau afin que la frontière entre la composition et l’arrangement ne soit pas nette.
Les gens font généralement des transcriptions de jazz afin de préserver et de recréer des improvisations de jazz. Habituellement, les improvisations transcrites sont basées sur la performance d’un seul joueur, mais en raison de la nature du jazz, certaines transcriptions impliquent d’écrire les collaborations de plusieurs musiciens de jazz qui ont improvisé sur la base de progressions d’accords de jazz standard. Quelle que soit la complexité des transcriptions de jazz, les transcriptions aident les autres à mieux comprendre les aspects théoriques du jazz. Il permet également à d’autres interprètes d’imiter les maîtres du jazz et d’améliorer leur jeu.
Les transcriptions de jazz nécessitent des compétences musicales spécifiques de la part du transcripteur. Parce que le transcripteur n’a que le son avec lequel travailler, il doit avoir soit une hauteur parfaite, la rare capacité de nommer une note automatiquement et correctement à l’audition, soit une très bonne hauteur relative, la capacité plus courante de déterminer ce qu’est une note par rapport à un autre pas donné. Le transcripteur doit également posséder un excellent sens du rythme interne, ce qui lui permet de déterminer combien de temps chaque note ou silence doit être dans la notation et comment organiser le morceau en termes de mètre et de mesure. Même avec ces compétences, un bon transcripteur peut prendre des jours, voire des semaines, pour disséquer et noter des improvisations de jazz extrêmement complexes.