La chanteuse folk Odetta est née en Alabama le 31 décembre 1930. Lorsqu’elle était enfant, sa mère et elle ont déménagé à Los Angeles, en Californie. Dès l’âge de 13 ans, Odetta a reçu une formation d’opéra, car sa mère espérait qu’elle suivrait les traces de la célèbre chanteuse d’opéra Marian Anderson. En 1944, Odetta fit sa première apparition sur scène avec la production de théâtre musical de Finian’s Rainbow, qu’elle continua pendant un certain temps. Ce n’est qu’au début des années 1950, cependant, qu’Odetta a commencé à chanter et à écrire la musique que beaucoup la connaissent encore aujourd’hui, le blues et le folk.
À partir de 1953, Odetta déménage de San Francisco à New York pour poursuivre sa carrière dans la musique folk. Au cours de la décennie suivante, elle se produit dans plusieurs clubs influents à l’époque, dont le Blue Angel à New York, et le Fameux i et le Tin Angel à San Francisco. En 1954, elle sort son premier album avec son collègue Larry Mohr pour Fantasy Records. Sa musique de cette période a ensuite été saluée comme un mélange de spirituals africains traditionnels, de folk et de blues, comme on n’en avait jamais vu auparavant. De plus, c’est la musique de cette période de la carrière d’Odetta qui a amené de nombreux artistes pop modernes à la revendiquer comme une influence, notamment Bob Dylan et Janis Joplin.
La décennie suivante a été turbulente pour l’Amérique avec le mouvement des droits civiques en plein essor qui a apporté des changements à la société et à la culture américaines. La carrière d’Odetta a prospéré et elle a sorti plusieurs albums, dont Odetta chante Ballads and Blues en 1956 et At the Gate of Horn en 1957. En 1961, l’éminent leader afro-américain des droits civiques Martin Luther King Jr. a fait l’éloge d’Odetta, la qualifiant de reine de l’Amérique musique folk, lui assurant une place dans la célébration de l’histoire des Noirs à ce jour. Elle a continué et s’est diversifiée, en sortant non seulement des albums, mais aussi en jouant dans des longs métrages et en poursuivant avec fierté son implication dans le mouvement des droits civiques.
Il semblerait à beaucoup de ses fans que, de 1977 à 1997, Odetta a disparu de la scène, ne sortant que deux disques au cours de cette période de 20 ans. En 1998, après son interruption du monde du divertissement, Odetta a commencé à faire des tournées et à sortir de nouveaux albums au même rythme qu’au début de sa carrière. Pendant ce temps, elle a reçu de nombreux prix, dont la National Medal of the Arts décernée par le National Endowment for the Arts en 1999 et le Living Legend Award de la Library of Congress en 2006.
En 2008, Odetta a commencé ce qui devait être sa dernière tournée. Tout au long de l’année, elle a donné plusieurs concerts prestigieux, notamment en tant que conférencière principale pour la commémoration de Martin Luther King Jr. à San Diego. Sa dernière représentation officielle a eu lieu le 25 octobre 2008 à Hugh’s Room à Toronto, Ontario, Canada. C’est en novembre 2008 qu’Odetta a commencé à recevoir un traitement pour une maladie cardiaque à l’hôpital Lenox Hill de New York. Le 2 décembre 2008, Odetta Holmes décède, mettant fin à sa carrière musicale prolifique et influente.