Une clarinette contrebasse, parfois appelée clarinette à pédale, est le plus grand membre de la famille des clarinettes. C’est un instrument de musique à vent à anche unique qui produit une note de deux octaves plus basse que la clarinette soprano commune. Bien que des clarinettes plus grandes et donc plus basses aient été construites, la clarinette contrebasse est la plus grande jamais utilisée régulièrement.
Les clarinettes contrebasse prennent l’une des deux formes suivantes : les clarinettes contrebasse en boucle ont un tube qui s’incurve deux fois sur lui-même. Le pavillon de l’instrument peut émerger au-dessus ou au-dessous de l’embouchure. Ces clarinettes sont également appelées clarinettes trombone en raison de leur forme caractéristique. Les clarinettes « droites » ont un tube qui ne s’incurve qu’une seule fois, créant un instrument long et droit avec le pavillon en bas. Ce type de clarinette contrebasse ressemble superficiellement à un très grand saxophone.
Une clarinette contrebasse typique est en BBb, ce qui signifie que la note qu’elle produit sonne deux octaves et une seconde majeure plus bas que la note écrite. Les musiciens appellent généralement cet instrument une clarinette contrebasse si bémol pour des raisons de commodité. Cependant, un instrument similaire, la clarinette contra-alto ou contralto, est en mib, ce qui signifie que sa note est à deux octaves et une sixième majeure en dessous de la note écrite. La similitude physique entre ces deux instruments conduit parfois les musiciens à désigner la clarinette contralto EEb comme une clarinette contrebasse EEb ou Eb.
Plusieurs instruments qui préfiguraient la clarinette contrebasse ont vu le jour au cours du XIXe siècle, mais aucun d’entre eux n’a atteint une popularité durable jusqu’à ce que l’acousticien Charles Houvenaghel développe la version sur laquelle tous les exemples modernes sont basés. Houvenaghel a travaillé avec le luthier français Georges Leblanc et son fils Léon. L’objectif de Houvenaghel était de créer un chœur de clarinettes complet qui aurait la même gamme musicale qu’une section de cordes d’orchestre. À cette fin, il a créé une grande variété de différents types de clarinette, y compris la petite sopranino et la contrebasse.
La clarinette contrebasse n’est pas aussi largement utilisée que l’omniprésente clarinette soprano. Il existe très peu de musique pour contrebasse solo, mais elle joue un rôle dans certaines compositions orchestrales, notamment des œuvres de compositeurs tels que Richard Strauss, Olivier Messiaen et la légende du jazz Charles Mingus. Frank Zappa l’a également utilisé dans sa musique expérimentale. L’un des partisans les plus notables de l’instrument est le musicien de jazz et universitaire Anthony Braxton, qui utilise l’instrument, avec le saxophone contrebasse, dans un certain nombre de ses compositions d’avant-garde.