Le mot anglais polka vient de la langue tchèque. Il fait référence à un genre de danse, exécuté par des couples sur un air 2/4 entraînant. Commençant comme une danse ronde en Bohême, elle est devenue une danse de salon populaire. Bien que ses origines ne soient pas claires, on sait qu’il ne s’agit pas d’une danse folklorique et qu’elle a été pratiquée dans les années 1830, apparaissant à Prague en 1837. Introduite aux États-Unis en mai 1844, la similitude avec le nom de la Democratic candidat présidentiel James K. Polk a conduit à un certain nombre de mots d’esprit.
Certaines personnes pensent que la polka est simplement une variante d’une schottische, également connue sous le nom de polka allemande. Parfois, les noms sont utilisés comme synonymes, comme dans la polka parisienne des années 1840, qui s’appelle également Schottische bohème et Polka tremblante. D’autres variantes incluent la polka-mazurka, la Kreuzpolka, la Polka française et la Schnell-Polka.
La musique s’est propagée parmi les compositeurs, y compris les compositeurs tchèques Bedrich Smetana, Josef Suk et Antonin Dvorak, et d’autres compositeurs, tels que Johann Strauss, Sr., Johann Strauss, Jr. – connu pour le « Pizzicato Polka » et le « Tritsch- Tratsch Polka » – Igor Stravinsky, qui a écrit le « Cirque Polka », et Dmitri Chostakovitch, qui l’a inclus dans son ballet « L’âge d’or ». Une mélodie du compositeur tchèque Jaromir Vejvoda et initialement appelée Skoda lasky ou Modrany Polka a été combinée avec des paroles de Lew Brown, Vasek Zeman et Wladimir Timm et est devenue connue sous le nom de The Beer-Barrel Polka.
Cette chanson a acquis une grande popularité auprès des forces armées alliées pendant la Seconde Guerre mondiale et a été enregistrée à plusieurs reprises. Les Andrews Sisters et Glenn Miller l’ont enregistré en 1939, Lawrence Welk en 1940, Liberace en 1954, Billie Holiday en 1956, Mitch Miller en 1959, Frank Yankovic en 1970, et des artistes aussi différents que Bobby Vinton en 1991, Luciano Pavarotti en 1994, et Willie Nelson en 1999.