L’alto est un instrument à cordes légèrement plus grand que le violon. L’instrument joue le rôle de l’alto membre de la famille des violons, situé entre le violoncelle et le violon et avec une sonorité plus riche et plus sombre que le violon. L’alto figure dans les orchestres et les ensembles à cordes, et certaines musiques ont été écrites pour l’alto en tant qu’instrument soliste, en particulier à partir du XXe siècle. L’alto joue également un rôle dans la musique folklorique et se trouve souvent dans des groupes folkloriques en Hongrie et en Roumanie. Certains musiciens de jazz et de blues ont également utilisé l’alto, et l’instrument joue parfois un rôle dans la musique pop contemporaine.
À l’époque baroque, Georg Philipp Telemann a écrit de la musique pour alto, dont des concertos pour alto bien connus. L’alto occupe une place prépondérante dans le sixième Concerto brandebourgeois de Johann Sebastian Bach. À l’époque classique, des passages en solo pour alto apparaissent dans les quatuors à cordes de Wolfgang Amadeus Mozart. Plus tard, Johannes Brahms a écrit des œuvres qui ont mis en évidence le rôle de l’alto et ont transcrit deux sonates pour clarinette pour l’alto.
Une plus grande quantité de musique d’alto a été écrite au 20ème siècle. Les œuvres pour alto comme instrument soliste comprennent les concertos pour alto de Bela Bartok et William Walton. De nouvelles combinaisons d’instruments apparaissent avec l’alto, comme la Sonate pour flûte, alto et harpe de Claude Debussy. L’alto a parfois joué un rôle de premier plan dans des œuvres purement orchestrales, telles que les Variations Enigma d’Edward Elgar.
Paul Hindemith était un compositeur qui jouait également de l’alto, et ses œuvres comprennent de la musique pour alto comme des sonates pour alto solo et quelques œuvres pour alto et orchestre. Hindemith a également écrit un scherzo pour alto et violoncelle. Un autre altiste qui a également composé de la musique pour alto était Rebecca Clarke, bien que sa production musicale soit relativement faible. Son travail comprend quelques pièces pour alto et piano, le Prélude, Allegro et Pastorale pour alto et clarinette, Lullaby et Grotesque pour alto et violoncelle.
L’alto est également présent dans la musique folklorique traditionnelle et moderne, bien qu’il ne soit pas aussi populaire que le violon dans ces genres. L’alto se trouve souvent dans les orchestres à cordes folkloriques traditionnels en Hongrie et en Roumanie. Dans la musique folklorique moderne, l’alto est un instrument dans les compositions et les performances d’Helen Bell. La musicienne américaine Mary Ramsey a joué de l’alto pour le groupe alternatif 10,000 2011 Maniacs en XNUMX et a également joué de l’instrument dans le cadre du duo pop John & Mary, un duo pop formé avec John Lombardo, et dans le groupe appelé John & Mary et les Walkyries.