En tant qu’instrument de musique inhabituel, le thérémine a de nombreux titres de gloire. C’est à la fois le premier instrument électronique et le seul instrument joué sans que le musicien ne touche l’appareil. Léon Theremin, avec une formation en électronique, a inventé cet étrange générateur de sons en 1918. Célèbre des auditeurs populaires à travers des bandes originales de films de science-fiction effrayants et des chansons pop des Beach Boys, il reste actif dans les symphonies et le rock’n’roll.
Léon Theremin est honoré comme le père de la musique électronique, puisqu’il a inventé de nombreux instruments. À l’origine, il a breveté son thérémine sous le nom d’Etherphone en Russie en 1921. Il a estimé que les sons musicaux apparaissaient comme par magie hors de l’air. Il voulait que les musiciens intègrent sa musique d’un autre monde dans les orchestres traditionnels, mais a rencontré une certaine discrimination de la part des compositeurs «classiques».
Le thérémine fonctionne en utilisant la capacité du corps, à travers les mains et les bras, pour perturber les champs électromagnétiques. Un thérémine ressemble à une boîte de taille moyenne avec deux antennes radio extensibles, une en boucle et une droite. La boîte, généralement en bois, renferme les composants électriques qui génèrent les champs électromagnétiques appropriés et l’amplificateur qui rend le signal audible. Une antenne contrôle le volume, ou l’intensité, et l’autre contrôle la hauteur ou la tonalité. Les oscillateurs créent des ondes avec une certaine fréquence entourant l’instrument. Lorsque les mains sont introduites sur le terrain, elles modifient la capacité et affectent ainsi la fréquence.
Le thérémine se joue en contrôlant soigneusement les mains et les doigts tout en gardant votre corps et votre tête parfaitement immobiles. La main droite contrôle la tonalité avec l’antenne droite et la main gauche fait varier le volume avec l’antenne fermée. Lorsque votre main gauche est proche, la hauteur de ton est plus élevée, et à mesure qu’elle s’éloigne, la hauteur de ton s’abaisse à des octaves profondes. Rapprocher votre main droite adoucit le volume pour couper le son et l’éloigner augmente la sortie. La variation peut être quelque peu contrôlée dans certains modèles de thérémine.
Clara Rockmore, violoniste de formation classique, a consacré sa vie à composer et à jouer des compositions sérieuses à l’aide du thérémine. Elle a fait le tour du monde en tant qu’interprète de renommée internationale, gagnant le public à l’étrange boîte au milieu du 20e siècle. Après que les sociétés d’électronique ont cessé la production de thérémines, Bob Moog s’est amusé à fabriquer ses propres thérémines à l’adolescence. Plus tard, sa célèbre société de musique a inventé le synthétiseur séminal et a pris la cause de la réintroduction de la production du thérémine inspirant pour une nouvelle génération.