Une opérette est un opéra léger dans lequel tous les mots ne sont pas chantés — c’est-à-dire qu’il y a un dialogue parlé — et qui peut aussi inclure de la danse. Les opérettes sont généralement plus courtes que les opéras et sont souvent comiques. La forme a évolué à Paris, et ses origines sont liées aux œuvres de Jacques Offenbach dans les années 1850. Pendant un certain temps, ce fut l’une des formes de divertissement musical les plus populaires.
Parce qu’il comprend des dialogues parlés, un livret fort est essentiel. Le principal librettiste des opérettes d’Offenbach était Ludovic Halévy, qui fut l’un des librettistes de la Carmen de Georges Bizet. Halévy et Hecto – Jonathan Crémieux a écrit le livret d’Orphée aux enfers — en anglais, Orpheus in the Underworld — la plus connue des opérettes d’Offenbach, notamment le célèbre cancan. Initialement produit en 1858, il a été révisé et réédité en 1874.
En Autriche, le travail de Johann Strauss, Jr. était important dans le développement de l’opérette. Sa troisième opérette, Die Fledermaus, The Bat in English — qui avait un livret basé sur une œuvre de Halévy et Henri Meilhac — s’est avérée être un succès durable après avoir été lancée la même année que l’Orphée révisé d’Offenbach ; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron en anglais, avec un livret d’Ignaz Schnitzer, a également connu une popularité durable depuis sa première production en 1885.
Outre Halévy, l’autre librettiste d’opérette notable était l’Anglais Sir William Schwenck Gilbert. Travaillant avec son compatriote Sir Arthur Seymour Sullivan dans un duo qui a rendu les surnoms Gilbert et Sullivan célèbres dans le monde entier, ils ont créé quatorze opérettes, dont onze ont été jouées pour la première fois dans les années 1870 et 1880 et sont encore fréquemment produites au XXIe siècle.
Au début du XXe siècle, Die Lustige Witwe, The Merry Widow en anglais, composé par Franz Lehár avec un livret basé sur une œuvre de Mielhac, fut le premier grand succès du compositeur, ainsi qu’une entreprise commercialement réussie. Il a été créé en 1905.
Les différences entre l’opérette et la comédie musicale ne font pas l’unanimité. L’opérette est davantage associée à l’Europe, tandis que la comédie musicale est étroitement liée aux États-Unis. La comédie musicale est considérée comme une émanation du divertissement appelé comédie musicale plutôt que l’opérette. Les deux utilisent les éléments des mots chantés et parlés, ainsi que la danse, pour divertir le public.