L’Opéra de quat’sous, Die Dreigroschenoper en allemand, joue avec la musique. Il se compose d’un prologue et de trois actes, et est attribué au compositeur Kurt Weill, au dramaturge Bertolt Brecht et à la traductrice Elisabeth Hauptmann, dont la version de The Beggar’s Opera de John Gay était la base de la nouvelle œuvre. À l’assortiment de sources de John Gay – des œuvres musicales de compositeurs tels que Henry Purcell, George Handel et John Eccles – pour lesquelles il a fourni de nouveaux mots, Brecht a ajouté des poèmes du poète français François Villon et du poète britannique Rudyard Kipling. À l’exception d’un réglage de la version de Gay, Weill a complètement réécrit l’œuvre.
La première de The Threepenny Opera a eu lieu à Berlin au Theater am Sciffbauerdamm le 31 août 1928, en tant que première représentation de la nouvelle compagnie théâtrale d’Ernst Josef Aufricht. Les rôles principaux ont été joués par des acteurs tirés du théâtre parlé, du cabaret et de l’opérette, et la partition de Weill pour 23 instruments a été jouée par le groupe de jazz de sept personnes appelé Lewis Ruth Band. Le rôle de Jenny a été créé par la femme de Weill, Lotte Lenya.
L’histoire de L’Opéra de quat’sous commence comme l’Opéra du mendiant, avec un cadre. Dans le Prologue, le Ballad Singer partage la ballade de Mack the Knife avec le public, et Jenny, une pute, le fait remarquer. L’acte I s’ouvre avec Jonathan Jeremiah Peachum, pourvoyeur d’une bande de mendiants, négociant avec un nouveau mendiant pour entrer dans son gang. Ses pensées sont cependant ailleurs – sur sa fille Polly dont il craint qu’elle ne se rapproche trop d’un bandit de grand chemin nommé MacHeath, mais mieux connu sous le nom de Mack the Knife.
Les inquiétudes de Peachum sont justifiées, car Polly et MacHeath célèbrent leur mariage dans une écurie à proximité. Les invités au mariage comprennent le chef de police de Londres, Tiger Brown, un vieil ami de MacHeath. À la maison, Polly annonce son mariage à ses parents et Peachum, craignant que sa fille ne trahisse ses secrets professionnels, envisage de faire arrêter et pendre MacHeath. La première finale clôt l’acte.
Dans l’acte II de The Threepenny Opera, Polly se rend dans la cachette de MacHeath pour l’avertir du plan de son père. Il lui explique comment gérer son entreprise pendant son absence. MacHeath, comme on pouvait s’y attendre, va trouver Jenny Driver, et elle le trahit à Mme Peachum et à un agent de police. MacHeath, emmené en prison, renvoie un Brown en larmes et ment à la fille de Brown, Lucy, avec qui il avait déjà rompu, lui disant qu’il n’est pas marié à Polly. Son mensonge est révélé lorsque Polly entre, et les deux femmes se disputent.
Pendant ce temps, MacHeath paie le gardien pour qu’il lui retire ses menottes. Mme Peachum arrive et force Polly à partir, et MacHeath convainc Lucy de l’aider à s’échapper. Peachum lui rappelle que le public le blâmera, Brown se rend compte qu’il doit faire réarrêter MacHeath. Le deuxième finale termine l’acte, soulignant que le besoin de manger l’emporte sur la moralité.
L’acte III de l’Opéra de quat’sous s’ouvre dans la boutique de Peachum alors que les mendiants se préparent à créer une scène au couronnement. Jenny, encore une fois, trahit l’endroit où se trouve MacHeath, et lorsque Brown arrive pour arrêter Peachum et les mendiants pour que le couronnement ne soit pas dérangé, ils lui donnent le pourboire de Jenny et détournent son attention vers MacHeath.
En essayant de comprendre où se trouve MacHeath, Polly affecte une visite polie à Lucy. Mme Peachum l’emmène en deuil, puisque MacHeath a été condamné à la pendaison. MacHeath n’a plus d’argent pour les pots-de-vin. MacHeath fait ses adieux au monde, mais alors qu’il est sur le point d’être pendu, Peachum l’interrompt et explique qu’un opéra devrait avoir une fin heureuse. Brown entre en tant que messager royal, faisant grâce à MacHeath et l’élevant à la pairie.