La marche s’est développée dans un but pratique : permettre à de grands groupes de soldats de se déplacer au pas, et ce n’est que plus tard qu’elle a été utilisée dans des cadres artistiques pour évoquer le militaire. Parce que la marche a été inventée comme accompagnement et guide des mouvements militaires, le genre propose des rythmes forts et répétés et évite les ornements excessifs. Lorsque cela s’est produit, des marches stylisées se sont développées.
Les premières marches se sont développées à partir de motifs rythmiques joués à l’origine uniquement à la batterie. Les marches lentes étaient utilisées pour des activités ritualisées comme des défilés et des revues. La marche rapide, deux fois plus rapide que la marche lente, plus ou moins, était utilisée pour les manœuvres, et la marche double rapide était le tempo de l’attaque.
Les premières marches des années 1600 et 1700 comprenaient à la fois des pièces originales et des œuvres avec des mélodies adaptées d’autres genres musicaux, y compris des airs populaires et des opéras. À la fin du XVIIIe siècle, des régiments et des armées individuels commandaient leurs propres marches privées, et les soldats britanniques marchaient vers les ouvrages de Haendel et Haydn, entre autres, tandis que les troupes autrichiennes se rendaient parfois aux marches de Beethoven.
La plupart des marches les plus connues aujourd’hui ont été écrites au XIXe siècle. La marche Radetzky de Johann Strauss, Sr. a été écrit pour la révolution autrichienne de 1848, par exemple. Mais le compositeur de marches le plus célèbre du XIXe siècle était John Philip Sousa, un compositeur américain et chef d’orchestre. Les marches de Sousa, telles que « Semper Fidelis », « The Liberty Bell », « King Cotton », « The Stars and Stripes Forever » et « The Washington Post », ont été écrites dans les années 1880 et 1890 pour le United States Marine Band.
Certaines marches célèbres sont liées à une œuvre d’art particulière. Kenneth J. Alford, compositeur britannique, est particulièrement connu pour sa marche Colonel Bogey, qu’Alec Guinness a sifflée dans le film Le pont sur la rivière Kwai. Felix Mendelssohn a écrit une Marche nuptiale pour Le Songe d’une nuit d’été. Wolfgang Amadeus Mozart a fréquemment utilisé des marches pour établir une présence militaire dans des opéras tels que Les Noces de Figaro et Cosi fan tutte, tout comme Richard Wagner dans Tannhäuser et Gioachino Rossini dans Guillaume Tell. Dans la musique symphonique, les marches funèbres ont un rôle dans la Troisième Symphonie de Ludwig van Beethoven et la Première Symphonie de Gustav Mahler, où Mahler crée un mouvement parodique basé sur la chanson Frère Jacques.