Une harpe à archet est un type d’instrument de musique à cordes de la famille des harpes. Le nom fait référence à la forme incurvée distinctive du corps de l’instrument. Il existe plusieurs types de harpes à archet, notamment les harpes à archet égyptiennes, africaines et appalachiennes. Chacun de ces types est également disponible en différentes tailles et variétés.
La harpe elle-même est un instrument ancien, si ancien que ses origines exactes sont difficiles à retracer. Pourtant, on pense que le concept de certaines des premières harpes est venu de chasseurs pinçant les cordes attachées à leurs arcs de chasse. En fait, le nom lui-même pourrait provenir de l’ancien mot norrois ou allemand harpa, qui, grosso modo, signifie cueillir. C’est peut-être la raison pour laquelle les différents types de harpe à arc ressemblent, dans de nombreux cas, à des arcs de chasse.
Une grande version de la harpe en forme d’arc, mesurant environ 1.8 mètre de haut, ressemble clairement à un arc de chasse surdimensionné. Il est parfois reconnu comme la harpe égyptienne parce que les premières représentations de l’instrument peuvent être trouvées gravées dans les anciennes tombes des pharaons d’Égypte. Ce type de harpe à archet peut avoir de quatre à 22 cordes. Les harceleurs accordent les cordes sur différentes notes et les pincent individuellement ou à l’unisson pour produire un son mélodique.
Une autre version connue sous le nom de harpe à arc africaine se compose d’une base plate en forme de bateau, généralement recouverte de cuir ou de peau d’animal, avec un trou en son centre. Un arc arqué s’élève d’une extrémité de la base. Les cordes, généralement dix mais parfois moins, s’attachent à un angle de la pointe de l’arc à la base, et certains disent que l’instrument ressemble à un navire viking. Les musiciens tiennent généralement les instruments sur leurs genoux et pincent les cordes avec leurs pouces et leurs index.
La harpe à archet des Appalaches, parfois appelée arc à bouche, ressemble également à un arc de chasse avec sa forme lisse en croissant. Cet instrument particulier n’a généralement qu’une seule corde et peut varier en longueur, certains étant aussi longs que le bras d’une personne, tandis que d’autres ne mesurent qu’environ un pied (0.3 mètre). Les musiciens placent le bout de la section d’archet de la harpe contre le coin de leur bouche et pincent la corde simple avec leurs pouces. Ils font des variations sonores en bougeant leur bouche et en changeant la façon dont ils pincent la corde. Selon sa taille, l’instrument peut produire un twang semblable à une guitare ou une percussion de type gloussement.