La bimodalité est la pratique consistant à utiliser des notes de deux classes de hauteur distinctes dans une seule composition musicale, ce qui rend la tonalité ou le centre tonal plus ambigu. C’est donc une technique conçue pour offrir une harmonisation plus intéressante et repousser les limites de la musique tonale. Elle est considérée comme une méthode plus contemporaine et est étroitement liée au concept musical de polytonalité.
La bimodalité peut utiliser deux classes de hauteur au choix du compositeur. Les classes n’ont pas besoin d’être ce que les compositeurs et les auditeurs modernes appellent des gammes majeures ou mineures. Ils peuvent également utiliser les modes développés par les anciens Grecs, notamment les modes dorien, phrygien, lydien, mixolydien, éolien, locrien et ionien. D’autres classes possibles incluent les gammes de tons entiers et pentatoniques.
La principale différence entre la bimodalité et un simple changement de clé ou de mode est que la bimodalité nécessite que les deux modes soient présents simultanément. Par exemple, les notes du mode lydien commençant par F sont F, A, B, C, D et E. Les notes du mode Dorian commençant par D sont D, E, F, G, A, B et C. Si un joueur joué en lydien pour les mesures un à quatre et un deuxième joueur joué en locrien pour les mesures un à quatre, la pièce serait vraiment bimodale. Si l’œuvre faisait jouer tout le monde en lydien dans les mesures un à quatre et tout le monde en locrien dans les mesures cinq à huit, cependant, la pièce ne correspondrait pas à la définition bimodale.
Normalement, dans une œuvre avec un seul mode ou centre tonal, toutes les lignes fonctionnent ensemble dans la même progression harmonique, même si chaque ligne peut être indépendante rythmiquement et mélodiquement. En bimodalité, ce n’est plus vrai. Les harmonies présentes peuvent correspondre à l’une ou l’autre classe de hauteur. Cela se traduit souvent par un niveau élevé de dissonance, ou à tout le moins, crée des accords plus complexes.
Pour un compositeur qui ne souhaite pas autant d’affrontements entre les hauteurs, l’enjeu de la bimodalité est de trouver les points communs et les relations entre les classes de hauteurs et de ne pas s’en écarter. Par exemple, en utilisant l’exemple de Lydian sur F et Dorian sur D, un compositeur peut remarquer qu’un accord de D mineur avec les notes D, F et A est possible dans les deux modes. En lydien, l’accord de ré mineur serait construit sur la cinquième note du mode. En Dorian, il serait construit sur la première note du mode. Le compositeur peut également remarquer que la distance entre les deux premières notes des deux modes est une troisième, ce qui forme une relation médiane.
La bimodalité ne doit pas être confondue avec le mélange de modes. En mode mixage, les compositeurs empruntent simplement librement des harmonies entre une tonalité majeure et sa relative mineure. Cela donne au compositeur une plus grande capacité à ajouter plus de couleur à l’œuvre et à utiliser différents types de progressions et de relations d’accords, mais les modes alternent au lieu d’avoir les deux présents en même temps. Le fait que le compositeur ne puisse pas utiliser simultanément les mélodies ou les harmonies des tonalités majeures et mineures différencie cette technique de la bimodalité.