Stephen Sondheim est un compositeur et parolier américain. Il est né à New York le 22 mars 1930 et a étudié le piano dans son enfance, mais c’est sa réaction à la vue d’une comédie musicale à Broadway à l’âge de neuf ans qui a déclenché son intérêt pour le théâtre. La même année, ses parents divorcent et il déménage en Pennsylvanie, où il rencontre Jimmy Hammerstein, dont le père est le parolier et dramaturge Oscar Hammerstein II.
Sous le mentorat de Hammerstein, Sondheim a perfectionné ses compétences dans la construction de comédies musicales, créant quatre comédies musicales selon les critères de Hammerstein. Un prix du Williams College lui a permis d’étudier la composition avec le compositeur Milton Babbitt.
Après avoir co-écrit des scénarios pour la télévision, Sondheim est revenu au théâtre musical en tant que compositeur et parolier de Saturday Night, qui n’a été mis en scène qu’en 1997. Il a été parolier de West Side Story (1957), avec une partition de Leonard Bernstein, et pour Gypsy (1959), avec une partition de Jule Styne, qu’il a eu sa grande chance. Il espérait faire la musique de Gypsy, mais Ethel Merman, qui avait le rôle principal, voulait un compositeur avec plus d’expérience.
Avec A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1962), Sondheim a eu l’opportunité d’écrire des paroles et de la musique pour une comédie musicale, et cela a survécu à West Side Story à Broadway. Sa prochaine sortie, cependant, n’a pas réussi; N’importe qui peut siffler, les débuts d’Angela Lansbury dans le théâtre musical, s’est terminé après neuf représentations. Après un autre passage en tant que parolier, cette fois pour Do I Hear a Waltz? de Richard Rodgers, Sondheim a composé et écrit les paroles d’une série de comédies musicales pour la plupart mémorables :
Entreprise (1970)
Folies (1971)
Une petite musique de nuit (1973)
Ouverture du Pacifique (1976)
Sweeney Todd (1979)
Nous roulons joyeusement (1981)
Dimanche au parc avec George (1984)
Dans les bois (1987)
Assassins (1990)
Passion (1994)
Les sages (1999)
Rebondir (2003)
Les grenouilles (2004)
Sondheim a également adapté ses comédies musicales à d’autres médias – par exemple, il a adapté Company pour la télévision et Sweeney Todd pour un long métrage en 2007. Il a également fourni de la musique de scène pour King Lear la même année et a écrit des chansons pour le film Dick Tracy en 1990.
Le compositeur a remporté de nombreux prix, dont un Grammy Award pour la partition de Sweeney Todd, un Grammy de la chanson de l’année pour « Send in the Clowns », un prix Pulitzer de théâtre dramatique pour Sunday in the Park avec George, et un Academy Award pour » Tôt ou tard (j’ai toujours mon homme) » de Dick Tracy. En outre, il a remporté six Tony Awards et a reçu le Kennedy Center Lifetime Achievement Award en 1993.