Né à Magdebourg, en Allemagne, en 1681, Georg Phillipp Telemann était un compositeur baroque autodidacte. Plus célèbre que Jean-Sébastien Bach de leur vivant, Telemann est aussi un contemporain d’Antonio Vivaldi et un ami de George Frideric Handel. Telemann est parfois appelé le compositeur le plus prolifique de tous les temps, étant crédité de plus de 800 œuvres existantes. Il peut avoir écrit plus de 3000 compositions ; mais beaucoup d’entre eux ont été perdus.
Le père de Telemann est décédé en 1685 et il a été élevé par sa mère. À l’âge de 12 ans, il avait composé son premier opéra, et en réponse, sa mère a confisqué ses instruments de musique et l’a envoyé dans une nouvelle école pour tenter de le dissuader d’une carrière musicale. Le plan s’est retourné contre lui parce que le talent de Telemann a été apprécié par le directeur de l’école, et il a été autorisé à poursuivre ses études musicales, bien que seul.
Telemann s’est rendu au gymnase et a poursuivi son auto-apprentissage de la musique, apprenant à jouer des instruments de la famille des bois, des cuivres et des cordes, notamment la flûte à bec, le violon, la flûte et le trombone. S’inscrivant à l’université de Leipzig avec l’intention d’étudier le droit, ses services en tant que compositeur furent bientôt commandés pour les églises de cette ville, et sa carrière musicale commença à décoller.
Telemann a fondé un Collegium Musicum pour interpréter sa musique et, l’année suivante, il est devenu directeur de l’opéra de la ville et chantre d’église, son succès à l’opéra provoquant une certaine amertume chez Johann Kuhnau, directeur musical de Leipzig. Telemann a déménagé en 1705, prenant le poste de Kapellmeister à Sorau où il est resté deux ans et a composé principalement des suites et des ouvertures. Après plusieurs autres déménagements, il est nommé chanteur principal à la cour d’Eisenach, où il rencontre Jean-Sébastien Bach.
En 1721, Telemann est nommé au poste qu’il occupera jusqu’à la fin de sa carrière : il devient directeur musical des cinq principales églises de la ville de Hambourg. Il écrivait deux cantates par semaine et d’autres musiques sacrées, enseignait la théorie musicale et le chant, dirigeait le collegium musicum local et, pendant un certain temps, dirigeait également l’opéra local. Telemann a postulé au poste de Kuhnau à Leipzig lorsqu’il est devenu vacant et s’est vu proposer le poste, mais l’a refusé, tournant l’offre à son avantage en l’utilisant pour obtenir une augmentation de salaire à Hambourg.
Vers 1740, les intérêts de Telemann se tournèrent vers la théorie, avec un déclin correspondant dans sa composition, mais il écrivit encore des oratorios au cours de cette période. L’intérêt pour le travail de Telemann a diminué après sa mort, mais une édition critique de son travail dans les années 1950 a stimulé un regain d’intérêt, et ses œuvres sont maintenant couramment jouées et enregistrées. Suite en la mineur pour flûte à bec, cordes et basse continue et concerto pour alto en sol majeur comptent parmi ses œuvres les plus connues.