L’art conceptuel peut être décrit comme l’art des idées. Le genre utilise des images et des objets pour faire réfléchir le spectateur, et en particulier pour réfléchir à ce qu’est l’art et à ce qu’il signifie. Originaire des années 1960, il s’agissait d’un défi lancé aux spectateurs sur ce qu’ils croyaient appartenir au domaine de l’art. L’art conceptuel se concentre sur l’artiste dans le rôle de penseur plutôt que de créateur d’objets d’art. Cela pose la question de savoir si quelque chose peut être de l’art, ou du moins devenir de l’art, simplement en existant et en étant arrangé de telle manière qu’un spectateur doit réfléchir à sa signification.
Historiquement, le mouvement de l’art conceptuel est considéré comme ayant atteint son apogée entre le milieu des années 1960 et le début des années 1970. Il représentait une tentative d’élargir l’idée de l’art des limites des conceptions conventionnelles de ce que l’art devrait être. Il a rejeté la notion de consommateur selon laquelle l’art doit être beau ou, d’une manière ou d’une autre, être esthétiquement agréable pour le spectateur.
La théorie de l’art conceptuel propose que le véritable objectif de l’art est de faire réfléchir le spectateur et non de plaire aux sens. Tout art qui ne fait pas penser le spectateur est redondant. Cette théorie soulève la question de savoir si quelque chose peut être de l’art.
Le cadre de l’art conceptuel est considéré comme ayant favorisé l’art de l’installation, l’art de la performance, le cinéma conceptuel et la photographie. L’art conceptuel rejette la peinture et la sculpture conventionnelles car elles ne sont pas basées sur des idées mais sur des principes esthétiques. L’œuvre devient le métier de l’artiste et ne fait pas réfléchir le spectateur.
Les critiques de l’art conceptuel se demandent si une œuvre d’art qui prétend simplement concerner une idée peut jamais engager pleinement le spectateur. De plus, si tout a le potentiel d’être de l’art, il n’y a pas de réelle différence entre l’art et le non-art. Les artistes conceptuels manquent une étape dans le processus créatif. Il est plus juste de dire que tout peut faire l’objet d’art. C’est à cause du pouvoir de transformation du processus artistique que quelque chose devient de l’art.
Les artistes conceptuels répondent à ces critiques en affirmant que les connaissances acquises grâce à la fabrication de l’objet sont plus importantes que l’objet lui-même. Ce que l’objet signifie est plus important l’objet lui-même. Le spectateur devrait se concentrer sur le sens plutôt que sur l’imagerie, et sur les idées plutôt que sur les talents de composition de l’artiste.
D’autres critiques soulignent qu’il n’y a pas de contradiction inhérente à une idée de l’art qui est esthétiquement puissante, soigneusement composée et qui amène le spectateur à réfléchir à des idées importantes. En fait, beaucoup de ce qui est considéré comme du grand art contient ces éléments. L’art conceptuel consiste vraiment à analyser la nature de l’art et non à le créer. Ce type d’analyse est toujours considéré comme un stimulant important pour le monde de l’art.