La famille des clarinettes est le plus grand groupe de bois. Différents types de clarinettes sont adaptés aux gammes supérieures ou inférieures ; par exemple, la clarinette soprano standard a la même étendue approximative qu’une trompette, jouant principalement sur la clé de sol. Il existe plusieurs caractéristiques communes à tous les types de clarinettes, quelle que soit leur tessiture. Les membres de la famille des clarinettes ont des caractéristiques physiques communes et n’explosent pas facilement, comme c’est souvent le cas avec d’autres bois.
Tous les membres de la famille des clarinettes sont des instruments tubulaires en bois avec une seule anche et un pavillon évasé. Le son est produit lorsque le joueur souffle de l’air dans l’embouchure, ce qui fait vibrer l’anche lorsque l’air circule dans la perce de la clarinette. Les modèles de doigté et le débit d’air permettent au joueur de changer de hauteur et de passer d’une octave à l’autre. La qualité du son d’une clarinette dépend du matériau de l’anche ; les clarinettes bon marché ont des anches en plastique et les clarinettes plus chères ont des anches en bois. Ceux-ci produisent un son plus clair et plus fiable, mais peuvent se fissurer en raison de l’humidité et des changements brusques de température.
Contrairement à d’autres bois, la clarinette n’explose pas facilement et ne produit pas de grincement lorsque le joueur essaie de jouer des notes sur une octave plus élevée. Au lieu de cela, il a des touches situées près des trous de tonalité qui peuvent couvrir plus d’un trou à la fois. Contrairement à la flûte à bec, qui couvre un peu plus d’une octave, la clarinette ne repose pas uniquement sur la position des doigts pour produire des sons.
Le membre le plus couramment utilisé de la famille des clarinettes est la clarinette soprano en si bémol. Sa gamme va de E en dessous de la portée des aigus à C deux octaves au-dessus de la portée. D’autres clarinettes soprano sont disponibles et jouent dans les tonalités de A et C. Les clarinettes basses sont dans la tonalité de si bémol, mais elles sonnent une octave plus bas que la soprano. En règle générale, les clarinettes basses forment l’épine dorsale d’une section des bois et sont utilisées dans des pièces nécessitant un son sombre en raison de leur gamme basse.
La famille des clarinettes est surtout présente dans les orchestres et les orchestres d’harmonie. Les joueurs de jazz ont également utilisé la clarinette jusqu’à la fin des années 1940 ; le saxophone commença alors à prendre la place de la clarinette. Les quatuors de clarinettes, comprenant trois soprano en si bémol et une clarinette basse en si bémol, sont populaires. Fait intéressant, un ensemble de clarinettes composé d’instruments de tonalités différentes peut imiter l’effet d’un chœur humain.