La colophane de violoncelle se divise en quatre catégories principales : claire, foncée, métallique et hypoallergénique. En règle générale, la plupart des violoncellistes se tournent vers des colophanes plus sombres car elles offrent une meilleure adhérence et un son «plus large», mais cela dépend du lieu. Les colophanes métalliques et hypoallergéniques sont des types plus chers, mais peuvent être souhaitables en fonction du son recherché par le musicien et de la sensibilité du musicien aux irritants.
Semblable à la colophane pour violons, altos et contrebasses, la colophane pour violoncelle est le plus souvent classée en fonction de sa couleur. Les deux grandes catégories sont claires et foncées, mais il s’agit d’une généralisation extrême, car une personne peut obtenir de la colophane allant du noir au jaune-or. En général, plus une colophane est légère, plus elle est dure et sèche, et moins elle accroche les cordes. Les violonistes et les altistes se tournent donc vers des colophanes plus légères car ils n’ont pas besoin d’autant d’adhérence sur leurs cordes plus fines. En comparaison, les violoncellistes penchent vers une colophane plus foncée, car leurs cordes plus épaisses nécessitent plus d’adhérence pour produire un son plus gros, plus granuleux et mieux transporté.
Même si un violoncelliste devrait utiliser une colophane plus foncée en général, un joueur doit considérer son lieu de rendez-vous. Les violoncellistes préfèrent parfois les colophanes plus dures pour des zones telles que les studios, car elles offrent un son plus doux et mieux adapté au réglage de la chambre. Ils passent à une colophane plus douce pour la salle de concert où un ton plus plein est requis. De plus, l’environnement est un facteur. Les colophanes foncées, un peu plus collantes, fonctionnent mieux dans un climat très sec, tandis que les colophanes claires, un peu plus sèches, sont meilleures là où il fait humide.
Le type de cordes sur lesquelles joue un violoncelliste est également important. Les cordes d’un violoncelle peuvent être en boyau ou enroulé, en synthétique ou en acier. Chacun d’eux a des qualités différentes qui affectent les vibrations et nécessite donc un type différent de colophane pour violoncelle. Les cordes en acier fonctionnent mieux avec des colophanes plus dures et plus sèches. Les cordes synthétiques nécessitent une colophane de dureté et de couleur moyennes, tandis que les cordes en boyau ou enroulées nécessitent une colophane de violoncelle plus foncée et plus collante.
Les fabricants peuvent également classer la colophane de violoncelle selon qu’elle contient ou non des additifs métalliques. On pense que le métal d’une colophane affecte non seulement l’adhérence fournie, mais également le son que le joueur peut produire. Ces colophanes ont tendance à être beaucoup plus chères, en particulier si elles contiennent des métaux tels que l’or ou l’argent. Certains joueurs affirment qu’il est de loin préférable d’obtenir un bon son avec une technique appropriée et que c’est une erreur de se fier à des colophanes métalliques plus chères pour un son particulier.
Une autre grande classe de colophane pour violoncelle est la colophane hypoallergénique. Ceux-ci sont conçus pour produire moins de poussière pouvant déclencher une réaction chez le musicien. Les colophanes hypoallergéniques, similaires aux colophanes métalliques, ont tendance à être plus chères, bien que de nombreux violoncellistes soient prêts à faire face à l’augmentation des prix pour jouer sans éternuements ni irritations.