Tout projet de film est essentiellement une série de photographies individuelles se déplaçant suffisamment rapidement devant l’œil du spectateur pour donner l’illusion du mouvement. Une technique d’animation populaire qui tire parti de cette illusion est connue sous le nom de stop motion. Les dessins animés pourraient être considérés comme du stop motion, ainsi que l’apparition d’un singe géant dans le film King Kong ou d’un groupe de raisins secs dansant dans une série de publicités populaires. Au lieu de filmer un vrai singe ou un raisin sec, un modèle est filmé image par image, l’animateur faisant de petits ajustements après l’exposition de chaque image. Lorsque toutes ces images individuelles sont projetées à une cadence de 24 images par seconde, le film d’animation devrait avoir l’air presque aussi naturel que des acteurs vivants exécutant les mêmes mouvements. Le stop motion peut être un processus très laborieux et chronophage, c’est pourquoi la plupart de ces films sont relativement courts.
Afin de filmer un modèle en argile raisin chantant une chanson de la Motown, par exemple, l’animateur doit d’abord déterminer précisément à quoi devrait ressembler la séquence finie. Le modèle peut devoir saisir un microphone, chanter une ligne de la chanson, exécuter un mouvement de danse en rotation et tomber à genoux. Afin de recréer cette séquence, l’animateur filmerait le modèle en argile tendant une main vers un microphone, mais seulement 1/24e de seconde à la fois. Si le mouvement devait prendre deux secondes pour s’effectuer en temps réel, l’animateur devrait filmer 48 images et ajuster très légèrement la main et le bras du modèle après chaque image. Si l’animateur voulait créer un effet comique plus rapide, il pouvait filmer moins d’images et faire des mouvements plus importants par image. Certaines premières séquences de comédie en stop motion ont été tournées à 8-10 images par seconde et projetées à 18-24 images par seconde.
Parfois, un animateur filme d’abord des acteurs en direct jouant une scène en temps réel, puis recrée la scène à l’aide de dessins d’animation ou de modèles. Cette technique est souvent utilisée dans les longs métrages d’animation afin de présenter un sens du mouvement plus réaliste. Un logiciel informatique spécial peut également être utilisé pour extrapoler toutes les images individuelles nécessaires pour animer le mouvement souhaité d’un personnage. Un personnage peut être placé d’un côté d’une pièce, par exemple, et le programme peut calculer le nombre d’images qu’il faudrait pour déplacer ce personnage de l’autre côté. Certains animateurs préfèrent travailler en équipe, avec des membres individuels déplaçant simultanément un personnage ou une image d’arrière-plan spécifique entre les images.
L’une des utilisations les plus courantes du stop motion chez les cinéastes amateurs est le mouvement coordonné d’objets ou de personnes inanimés. Un acteur bénévole pourrait être filmé en train de sauter dans les airs image par image, par exemple. Étant donné que la caméra ne capture pas les moments où l’acteur est au sol, le film fini le montrerait apparemment flottant dans les airs. Les soldats miniatures pouvaient également être disposés et filmés une image à la fois pour créer un champ de bataille animé. Certaines caméras vidéo avec une capacité image par image peuvent également être utilisées pour créer des films en stop motion, bien que la fréquence d’images par seconde puisse être plus proche de 30 ips, contre 24 ips pour les caméras argentiques traditionnelles.
La création de films en stop motion peut être un processus fastidieux, avec une productivité mesurée en secondes par jour de travail, mais la production finie est souvent fascinante à regarder.