Un masque mortuaire est un moulage du visage de quelqu’un qui est pris après la mort. Généralement, de la cire ou du plâtre sont utilisés pour créer le masque, qui peut ensuite être utilisé comme modèle pour des sculptures, des portraits et d’autres souvenirs. À une époque, la création de ces masques était très répandue et constituait un aspect culturel important des rituels de deuil pour de nombreuses personnes. La pratique a radicalement décliné depuis l’avènement de la photographie.
Le concept du masque mortuaire est ancien. Les Grecs, les Égyptiens et les Romains les ont tous fabriqués, et dans certains cas, les sculpteurs ont également utilisé les morts comme modèles pour des bustes, des effigies et d’autres monuments commémoratifs pour les morts. L’un des masques mortuaires les plus célèbres du monde antique est probablement le masque de la momie de Toutankhamon ; les Égyptiens croyaient que le masque donnait du pouvoir à la momie.
Au Moyen Âge, il était très courant de prendre un masque mortuaire après la mort, et jusqu’au début du XXe siècle, un masque était souvent offert systématiquement par les salons funéraires et les personnes qui préparaient les corps pour l’enterrement. Faire un bon masque mortuaire nécessite en fait une certaine habileté, car il peut être difficile de prendre un plâtre du visage sans déformer les traits ou endommager le corps.
Les masques mortuaires de nombreux personnages notables sont exposés dans les bibliothèques et les musées. De nombreux musiciens et artistes ont été commémorés avec de tels masques, qui ont ensuite été copiés et distribués et utilisés pour fabriquer des bustes de différentes tailles. Selon l’habileté de la personne qui fabrique le masque, il peut s’agir d’un rappel poignant des morts, ou d’une curiosité quelque peu macabre.
En plus de servir de reliques sentimentales, les masques mortuaires ont également historiquement joué un rôle important dans la médecine légale. Les pathologistes qui examinaient les corps prendraient un masque mortuaire si le corps était celui d’une personne inconnue, dans l’espoir que les membres de la famille seraient en mesure d’identifier le corps par ses caractéristiques à un moment donné dans le futur. Cette pratique a largement disparu après le développement de la photographie, bien que des moules et des modèles de diverses parties de victimes d’actes criminels soient encore fabriqués aujourd’hui pour une utilisation spécialisée en médecine légale.