Le pointillisme est une technique de peinture qui consiste à ajouter de très petits points ou des touches de couleur à une toile. Le terme pointillisme était en fait un péjoratif inventé par les critiques de ce style de peinture dans les années 1880 ; techniquement, les œuvres d’art pointillistes sont considérées comme faisant partie de l’école de peinture néo-impressionniste. L’un des exemples les plus célèbres de pointillisme se trouve dans le tableau Dimanche après-midi sur l’île La Grande Jatte, peint par Georges Seurat à la fin des années 1880. Les œuvres pointillistes sont assez distinctives, et optiquement elles sont très intéressantes car elles reposent sur des astuces de l’œil et de l’esprit.
En séparant la peinture en petits points de couleur, les artistes décomposent leurs peintures en leurs éléments les plus élémentaires. De près, une peinture pointilliste peut sembler légèrement déroutante, mais lorsque le spectateur recule, l’image devient nette. C’est parce que les yeux et l’esprit travaillent ensemble pour mélanger les points de couleur dans une image lisse, un peu comme les gens interprètent les pixels sur un écran d’ordinateur comme une seule image. En fait, le pointillisme est très similaire au processus d’impression Cyan Magenta Yellow Key, ou Black (CMYK) utilisé pour produire de nombreux documents imprimés ; cela peut être vu en agrandissant une page dans un magazine pour voir les points de couleur individuels que les yeux et le cerveau lissent.
Outre Georges Seurat, le mouvement néo-impressionniste est animé par Henri-Edmond Cross et Paul Signac, deux artistes qui ont travaillé à la fin du XIXe siècle. Cette école d’art peut avoir été dérivée de l’école, mais elle s’est radicalement développée sur les concepts traités par les impressionnistes. Les œuvres néo-impressionnistes sont marquées par des utilisations inhabituelles et intéressantes de la couleur, des formes et des lignes qui les rendent très reconnaissables pour les étudiants en histoire de l’art. Le travail révolutionnaire du mouvement impressionniste en termes d’utilisation de la lumière, du sujet et de la couleur a certainement ouvert la voie aux néo-impressionnistes, mais ils l’ont poussé plus loin, repoussant les limites de la peinture.
Le pointillisme peut aussi parfois être appelé divisionnisme ou chromoluminarisme, en référence aux termes que Seurat lui-même utilisait. Seurat croyait que la peinture et l’art pouvaient être abordés scientifiquement, en s’appuyant sur les règles de l’optique et de la perception pour apporter dynamisme et sensation à son travail. Le peintre s’est également rendu compte que l’utilisation de couleurs chaudes pouvait rendre une pièce plus conviviale et heureuse, tandis que les couleurs sombres et les lignes irrégulières pouvaient complètement changer l’ambiance d’une pièce.