Lorsque les Beatles ont donné plusieurs concerts au Shea Stadium de New York en 1965, c’était plus par nécessité logistique qu’autre chose. Peu de salles de concert à l’époque contenaient suffisamment de sièges pour satisfaire les besoins des fans des Beatles pris dans l’hystérie. En organisant leurs concerts en direct dans de grandes salles en plein air devant des milliers de fans hurlants, les Beatles et leurs premières parties ont contribué à créer un sous-genre de musique rock connu sous le nom de rock de stade ou de rock d’arène.
À la fin des années 1960, de nombreux groupes de rock populaires avaient largement dépassé les salles de concert standard et les boîtes de nuit rock généralement réservées aux spectacles en direct. Des groupes tels que Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones et d’autres devaient trouver des salles suffisamment grandes pour accueillir des milliers de fans ainsi que des équipements de scène, de son et d’éclairage plus élaborés. La solution consistait à réserver ces groupes plus grands que nature dans les stades sportifs et autres arènes en plein air.
Les performances de rock dans les stades utilisaient souvent des spectacles de lumière et des pièces pyrotechniques de pointe pour insuffler un sentiment de choc et de crainte aux membres du public, dont beaucoup ne pouvaient pas voir les artistes réels depuis leurs sièges sur le pont supérieur. La musique elle-même comportait généralement une amplification lourde et des accords de puissance en remplacement des voix intimes ou des harmonies complexes. Ces groupes ont vite appris que le public réagissait mieux aux voix exagérées et aux accroches anthémiques fortes.
À la fin des années 1970, bon nombre de ces groupes étaient devenus des noms familiers, notamment Queen, Styx, Kansas, Boston et Meatloaf. Ces concerts rock sont devenus des événements médiatiques et sociaux majeurs, surtout si deux ou plusieurs groupes populaires étaient à l’affiche. Les arènes rock sont devenues de petites villes pendant quelques heures, dotées de leurs propres services de restauration, de soutien médical et d’application de la loi.
Au début des années 1980, cependant, l’intérêt du public pour ces groupes a commencé à décliner. De nombreux groupes populaires dans les années 1970, tels que Aerosmith et Kansas, ont perdu un certain nombre de leurs membres à cause de la toxicomanie et d’autres excès associés à leur ancien mode de vie. Les ventes de billets pour les concerts de rock dans les stades ont considérablement diminué, bien que quelques groupes tels que U2 puissent encore occuper les places dans les arènes. Au milieu des années 1980, le rock d’arène ou de stade était largement devenu une forme de divertissement dépassée.
Certains critiques musicaux disent qu’il y a une différence entre le vrai rock de stade et la musique rock jouée dans un stade. Certains groupes modernes ont la capacité de remplir une arène sportive ou un stade entier de fans, mais ils interprètent toujours le style de musique qui les a rendus populaires en premier lieu. Les groupes de rock du stade d’origine, notamment KISS et Queen, ont souvent écrit de la musique en pensant au public du stade. La chanson hymne de Queen « We Will Rock You », par exemple, a encouragé des milliers de fans à taper du pied et à applaudir à l’unisson pendant que le chanteur Freddy Mercury entonnait les paroles.
Bien que le genre de musique rock connu sous le nom de rock de stade se soit effondré sous son propre poids, de nombreux fans plus âgés se souviennent encore de l’époque où aller à un concert de rock était vraiment un événement mémorable. Certains groupes qui ont établi leur réputation à l’époque des stades se sont également réformés ces dernières années, bien qu’ils ne se produisent peut-être pas dans les mêmes salles surdimensionnées qu’avant.