Scrimshaw fait référence à un type d’artisanat fabriqué à la main en sculptant les dents et les os de baleines et d’autres mammifères marins. Il a été traditionnellement créé par des marins au plus fort de la chasse à la baleine au 19ème siècle, bien qu’il puisse également être créé par des amateurs modernes. Quiconque fabrique ce métier s’appelle un scrimshander.
Les premières pièces de scrimshaw consistaient en des outils à utiliser sur le navire. L’abondance de dents et d’os de baleine sur un baleinier, combinée au temps libre important des baleiniers, qui n’avaient aucun travail à faire la nuit, a créé l’environnement parfait pour l’émergence de l’embarcation. Les os de baleine sont également un matériau assez facile à travailler.
Scrimshanders a rapidement commencé à fabriquer des pièces plus artistiques, soit pour un usage personnel, soit pour la vente au marché. La plupart des pièces sont simplement décoratives et préservent la forme de la dent ou de l’os, tandis que la surface est recouverte de gravure et de lettrage. Le premier morceau de scrimshaw correspondant à cette description date de 1817 et propose un récit décrivant où et quand la baleine dont il provient a été capturée. Comme beaucoup de pièces anciennes, elle est anonyme. La chasse à la baleine et d’autres scènes nautiques, naturellement, sont un sujet populaire pour ce métier, bien que d’autres conceptions soient également souvent vues. Scrimshaw peut également prendre la forme d’outils, de jouets ou de bijoux.
La fabrication de scrimshaw a rapidement diminué à mesure que la pratique de la chasse à la baleine diminuait, et l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980 a annoncé la fin de cet artisanat à grande échelle. Cependant, certains artisans fabriquent encore du scrimshaw en utilisant un matériau autre que l’os. Les pièces originales sont très précieuses et de nombreux musées possèdent des collections de scrimshaw antiques. Le Nantucket Whaling Museum et le New Bedford Whaling Museum dans le Massachusetts, le Kendall Whaling Museum dans le Connecticut et le Hull Maritime Museum à Kingston upon Hull, en Angleterre, détiennent tous des collections impressionnantes de scrimshaw, mais de nombreux autres musées ont des collections plus petites.
Aux États-Unis, le scrimshaw moderne peut être fabriqué avec de l’ivoire pré-embargo, qui est entré dans le pays avant l’entrée en vigueur des sanctions. D’autres matériaux populaires incluent l’ivoire d’hippopotames qui ont été tués pour d’autres raisons, l’ivoire fossilisé de mastodontes et de morses antiques, les bois – que les animaux perdent chaque année – et le palmier à noix ou ivoire végétal. Le dernier type est parfois appelé fakeshaw, mais c’est le seul moyen faisable et respectueux de l’environnement de perpétuer cette forme d’art.