Le glam rock était une forme de musique rock la plus populaire de 1971 à 1973. Le genre était caractérisé par des artistes masculins qui portaient du maquillage et des vêtements de style féminin tout en jouant de la musique rock. Certains des groupes de cette époque avaient des spectacles sur scène extrêmement élaborés, mettant souvent l’accent sur des thèmes futuristes. L’un des premiers et des plus connus des glam rockers était David Bowie, qui a brouillé les frontières entre les sexes avec son visage fortement maquillé et les personnages qu’il a adoptés lors des concerts, et Marc Bolan de T-Rex. Parmi les autres premiers glam rockers figurent les groupes Queen, Sweet, les New York Dolls et Slade et l’artiste Elton John.
La confusion délibérée entre les sexes n’était pas vraiment nouvelle en musique. Liberace était un artiste pop intensément populaire dont les déguisements dans les années 1950 n’ont pas nui à son succès. D’autres artistes rock-n-roll comme Little Richard ont joué avec un maquillage épais et un eye-liner. Le glam rock se différencie de cette forme en mélangeant le rock des années 1960 au look glam.
Les artistes du glam rock du début de la période n’étaient pas seulement connus pour leurs costumes élaborés et leurs références à la sexualité, mais aussi souvent pour aborder des thèmes, et non des récits édifiants, sur la consommation de drogue. Lorsque le SIDA a été remarqué pour la première fois au milieu des années 1980, certaines stars du glamour sont devenues des récits édifiants. L’une des plus grandes pertes du monde du rock a été Freddie Mercury, décédé du sida en 1991. La promiscuité, caractéristique de nombreuses stars du rock des années 1970 et 1980, a fait de nombreux artistes rock des cibles faciles pour le virus du VIH.
Bien que le glam rock impliquait souvent l’homosexualité, la plupart des stars du glam n’étaient pas homosexuelles. Quelques-uns ont émergé plus tard en affirmant leur bisexualité, mais seule une poignée était réellement gay ou était ouvertement gay. Au lieu de cela, le maquillage et les combinaisons brillantes étaient censés créer un avis public et fournir un facteur de choc. Personne n’est allé plus loin qu’Alice Cooper, qui a commencé à incorporer non seulement la mode glam dans le rock, mais a également développé des spectacles sur scène graphiquement violents, aidant à affiner ce qu’on a appelé le shock rock. Un autre Américain fortement influencé par les artistes glam rock, principalement britanniques, était Iggy Pop, qui mélangeait le heavy metal, certains diraient presque la musique punk des débuts, avec des styles glam rock.
En Amérique, le glam rock a eu une grande influence sur l’un des groupes de glam metal les plus connus, Kiss, qui s’est formé à la fin des années 1970. Les spectacles sur scène de Kiss ont été présentés avec un maquillage épais, ont présenté des vêtements de genre et ont particulièrement travaillé à fournir des spectacles axés sur des thèmes d’horreur. Kiss est resté glam bien que l’accent soit moins mis sur la science-fiction et plus sur l’horreur.
Alice Cooper est un autre exemple d’artiste continuant à fournir des spectacles sur scène extrêmement élaborés. D’autres glam rockers ont abandonné l’ambiguïté sexuelle mais sont restés populaires. Queen, Elton John et David Bowie ont tous émergé du mouvement, conservant leur popularité, mais choisissant des costumes moins androgynes.
Le glam rock a influencé les mouvements rock ultérieurs. Le mouvement New Romance, qui faisait partie du mouvement new wave des années 1980, est revenu aux racines glam, bien que la musique elle-même soit très différente. Les artistes de la nouvelle romance comme Duran Duran, Spandau Ballet, Ultravox et Adam et les fourmis portaient des chemisiers à froufrous et beaucoup de maquillage.
L’artiste new wave Boy George était probablement le plus glamour, en particulier le travesti en apparence. Les nouveaux groupes continuent de repousser les limites du genre. Il s’agit notamment d’artistes comme Marilyn Manson. Certains artistes du mouvement grunge ont joué en drag, mais l’accent était moins mis sur les changements de genre que sur l’amusement de voir des hommes entièrement barbus vêtus de robes et de perruques.