La Tempête, généralement considérée comme la dernière pièce de William Shakespeare, raconte l’histoire magique d’une île mystique, habitée par les forces de la lumière et de l’obscurité. Typiquement des pièces de romance tardives de Shakespeare, la magie et le mysticisme jouent un rôle important, mais le cadre de La Tempête fait réfléchir de nombreux historiens. L’endroit où Shakespeare a eu l’histoire ou l’idée de la pièce est un grand mystère, bien que plusieurs éminents érudits shakespeariens aient exprimé leurs propres idées sur ce à quoi Le Barde fait référence.
La théorie la plus courante est que la pièce de Shakespeare a été inspirée par les histoires vraies d’un naufrage aux Bahamas en 1609. Le Sea Venture, un navire principal de la puissante Virginia Company, a quitté le port en juin pour le Nouveau Monde, transportant des colons vers le nouvelle ville de Jamestown en Virginie. Près de deux mois après le début du voyage, le navire a été pris dans un ouragan, ce qui a conduit le capitaine à l’échouer sur les récifs d’une île. En atterrissant sur les Bermudes, 150 personnes et un chien ont été sauvés de la tempête.
À Londres, les récits du naufrage et des événements qui l’ont suivi ont été publiés sous forme de brochure par un témoin oculaire, William Strachey. Beaucoup pensent que Shakespeare a non seulement eu accès aux contes de Strachey, mais s’en est largement inspiré pour écrire La Tempête. Le timing correspond certainement, car la pièce a été jouée pour la première fois en 1611 et n’aurait pas été écrite plus d’un an auparavant.
Certains chercheurs suggèrent que l’île de la Tempête n’est peut-être pas du tout dans le Nouveau Monde, mais considérablement plus proche de l’Angleterre. L’Irlande a été suggérée comme cadre possible pour la pièce, qui traite au moins partiellement des concepts de colonisation et d’autonomie. La plupart des créatures mystiques qui apparaissent dans la pièce ont une origine celtique ou une contrepartie irlandaise avec laquelle des parallèles peuvent être établis.
Une théorie controversée est que l’île est en fait une métaphore de Londres, et la figure moralement obtuse de Prospero est une version de Shakespeare lui-même. Prospero est un homme de grand pouvoir et de prestige sur l’île, le souverain de toutes les créatures, mais il choisit de quitter son domaine et de retourner à une vie de règne familial et paisible. De même, Shakespeare a quitté la scène après le retour de The Tempest dans ses domaines familiaux à Stratford pour vivre ses quelques années restantes dans une paix relative. Les experts citent l’épilogue de la pièce comme étrangement direct, et ont même suggéré qu’il pourrait s’agir de Shakespeare faisant ses adieux au théâtre et demandant pardon et amour à son public.
Certains chercheurs rejettent l’idée que The Tempest a une source géographique directe. Les dernières pièces de Shakespeare se caractérisent par leur originalité ; il s’est inspiré de moins en moins d’histoires classiques à mesure qu’il gagnait en compétence et en renommée. Beaucoup considèrent sa dernière œuvre comme l’une de ses plus grandes et la principale parmi les pièces d’amour. Là où la pièce se déroule réellement, la réponse est sans aucun doute perdue pour l’histoire, comme le sont la plupart des mystères de Shakespeare. Ce qui reste à la postérité, c’est le formidable cadeau de la pièce elle-même et l’atmosphère magique qui imprègne le décor où qu’il se trouve réellement.