Le terme craie désigne de petites figurines décoratives moulées ou sculptées dans du plâtre de Paris réalisées avec du gypse ; on pense que cette forme d’art est originaire d’Europe, très probablement d’Italie. Ces figurines étaient extrêmement populaires dans les années 1800 et au début des années 1900 en tant que pièces de céramique alternatives moins chères, mais elles étaient très légères et délicates. La plupart des figurines ont été créées à l’aide d’un moule en deux parties. Ils étaient généralement peints dans des couleurs réalistes et représentaient une énorme variété de sujets, notamment des animaux et des fleurs. Les pièces de craie plus anciennes en bon état sont précieuses pour les collectionneurs ; cependant elles sont assez rares en raison de la fragilité des figurines et de la tendance de la peinture à s’écailler.
Au cours des années 1800 et au début des années 1900, les objets décoratifs pour la maison ont gagné en popularité, mais beaucoup étaient en céramique et trop chers pour l’individu moyen. La craie était une alternative beaucoup plus abordable car elle était faite de plâtre de gypse moins cher et était plus facile et plus rapide à fabriquer que la céramique. On pense que les premières pièces de craie ont été fabriquées en Italie, où les figurines religieuses d’icônes telles que la Vierge Marie et Jésus, ainsi que d’autres sujets de la Bible, étaient extrêmement populaires. La popularité de la craie s’est rapidement répandue dans le monde en raison de son prix abordable, même si elle était plus fragile que la céramique.
La plupart des premières figures de craie ont été créées à l’aide de moules, une technique encore utilisée aujourd’hui. Habituellement, un moule en deux pièces est utilisé, ce qui crée l’avant et l’arrière de la figure séparément, puis les moitiés sont cimentées ensemble. La pièce finie est ensuite peinte, généralement en utilisant une palette de couleurs réaliste. De nombreux types de peinture différents peuvent être utilisés ; dans les premières années, les peintures à l’aquarelle et à l’huile étaient populaires, mais, plus récemment, les peintures à la détrempe et à l’acrylique sont fréquemment utilisées. Dans les temps modernes, il est également possible d’acheter des pièces non peintes que les individus peuvent peindre eux-mêmes.
Les figurines en craie représentaient une variété de sujets et elles étaient peu coûteuses et abondantes; pendant un certain temps, ils étaient même des prix de carnaval communs. Pendant longtemps, les animaux, les oiseaux et les fleurs étaient extrêmement populaires, mais les bâtiments, les fruits et les personnages de dessins animés sont également devenus courants. Dans de nombreux cas, les personnages représentaient des images populaires de l’époque; par exemple, au début des années 1900, lors de la popularité des poupées Kewpie, de nombreuses figurines Kewpie ont été créées.
Les craies anciennes en bon état sont rares. Les figurines étaient très fragiles et avaient tendance à s’ébrécher, à se fissurer et à se casser. Dans de nombreux cas, la peinture colorée s’écaillerait également et les efforts pour la retoucher l’aggraveraient en raison de la nature poreuse du plâtre. Les figurines entières avec de la peinture intacte sont précieuses pour les collectionneurs, et il est conseillé de les manipuler très soigneusement pour éviter tout dommage. Dans certains cas, les pièces légèrement endommagées ont également une valeur en fonction du sujet.