Une harpe lap est un instrument à cordes de la famille des psaltérions à cordes pincées. Il est ainsi nommé parce que le joueur positionne la harpe sur ses genoux pour jouer. En raison du positionnement de l’instrument, les harpes lap sont plus petites que leur plus grande cousine, la harpe à pédales, qui repose sur le sol. Les gens ont joué à diverses versions de harpes lap à travers le monde depuis des milliers d’années.
Les harpes lap se répartissent en deux catégories de base : sans levier et avec levier. Une harpe lap sans levier est très simple dans la mesure où les cordes s’étendent sur l’instrument et se fixent aux chevilles. Si le joueur veut jouer dans une tonalité différente de celle sur laquelle la harpe est accordée, il doit utiliser un outil d’accord séparé pour tourner la cheville d’accord et ajuster la hauteur d’au moins une corde. Ce n’est généralement pas très pratique à faire rapidement ou souvent, donc la plupart des harpes sans levier sont accordées sur C ou G, ce qui permet de s’accorder sur une poignée d’autres touches en ajustant seulement une ou deux cordes.
Une harpe à leviers tente d’éliminer la lourde tâche d’ajuster les chevilles de la harpe pour changer les clés. Ce type de harpe a un mécanisme à levier qui se connecte à la corde. Lorsque le joueur active le levier, le levier tire ou relâche la corde, modifiant ainsi sa hauteur d’un demi-pas vers le haut ou vers le bas. Cependant, le mécanisme à levier ne se déplace que dans un sens, ce qui signifie qu’il peut faire des objets tranchants ou plats mais pas les deux.
Les harpes lap peuvent également être classées en fonction de la position de jeu exacte. Certaines harpes à genoux reposent entièrement à plat sur les genoux, ce qui place les cordes en position horizontale et oblige les joueurs à avoir les mains paume vers le bas tout en jouant. La harpe mélodique, une harpe lap très simple, sans levier avec une forme trapézoïdale et seulement 15 ou 16 cordes, est probablement l’exemple le meilleur et le plus courant d’une harpe assise à plat ; il ressemble beaucoup à un dulcimer. La plupart des harpes lap sont des harpes à bord, ce qui signifie que la harpe est assise avec les cordes en position verticale et que les paumes sont tournées vers l’intérieur pour jouer. Les harpes assises sur le bord peuvent être sans levier ou à levier, mais une harpe assise sur le bord haut de gamme a généralement un système de levier complet permettant au joueur d’adresser les sept touches possibles.
Les harpes à plat telles que la harpe mélodique sont de taille restreinte pour s’adapter à la longueur et à la largeur des genoux du joueur. Avec une harpe sur chant, la taille est plus variable car rien n’empêche les cordes de s’élever à différentes hauteurs verticales. Une petite harpe assise sur le bord peut mesurer moins de 2 pieds (61 cm) et peser 5 livres (2.27 kg) ou moins, mais une hauteur de 32 à 36 pouces (81.28 cm – 9 m) est plus courante. Les versions plus grandes peuvent avoir jusqu’à 25 cordes et peser de 10 à 12 livres (4.5 à 5.4 kg).
La tessiture d’une harpe de concert ou à pédale s’étend sur environ cinq octaves et demie, car ce type de harpe possède en moyenne 45 cordes. Les plus grandes harpes lap, en revanche, ont généralement une gamme d’environ trois octaves. Traduit en performances pratiques, cela signifie que les joueurs de harpe lap sont plus limités avec la musique qu’ils peuvent jouer et les effets qu’ils peuvent obtenir. La portée limitée et la petite taille des harpes lap, cependant, les rendent beaucoup plus portables et plus légères que les grandes harpes, ce qui est avantageux pour les personnes telles que les musicothérapeutes qui doivent fréquemment emmener leur instrument à différents endroits.
Bien qu’une harpe lap haut de gamme puisse jouer dans toutes les tonalités et soit facile à transporter, elle a tout de même un problème majeur : pour déplacer un levier en cours de performance, le joueur doit arrêter de jouer d’une seule main. Vers la fin des années 1600, les fabricants de harpes ont résolu ce problème en créant des harpes avec des mécanismes à pédale. Les pédales, qu’un joueur actionne avec ses pieds, se connectent à un mécanisme qui, semblable au levier, manipule la longueur – et donc la hauteur – des cordes de la harpe. Les harpes à levier représentent donc le point médian de la technologie des harpes, les harpes à pédales modernes pouvant ajuster les hauteurs pour obtenir à la fois des dièses et des bémols.