Le terme art figuratif indique que l’œuvre d’art représente quelque chose que la plupart des spectateurs peuvent reconnaître dans le monde réel. Pour l’essentiel, l’art réaliste a dominé l’histoire des arts visuels de la préhistoire aux temps modernes. Le contraire de l’art figuratif est l’art non figuratif, qui n’a pas de sujet réaliste et reconnaissable.
Des exemples d’art figuratif sont la Joconde de Léonard de Vinci et la sculpture David de Michel-Ange. Ces œuvres sont assez réalistes et les artistes ont été attentifs à saisir les détails spécifiques du visage et de la figure humains. Bien que très abstrait, la plupart des œuvres de Pablo Picasso étaient également figuratives. Les yeux et le nez peuvent apparaître sur la mauvaise partie du visage dans de nombreux tableaux de Picasso, mais la figure humaine est toujours reconnaissable.
L’art avec un sujet reconnaissable a toujours été la forme privilégiée, à commencer par les peintures rupestres et les petites figurines créées par les humains préhistoriques. L’art figuratif a été produit en Égypte et a atteint son apogée dans la Grèce antique, lorsque les sculptures de la figure humaine étaient appréciées pour leur grand réalisme. Les Romains ont continué la tradition grecque de l’art réaliste.
Au Moyen Âge, l’art était encore figuratif, mais plus abstrait. Par la suite, avec la Renaissance, le réalisme revient au premier plan. La peinture a commencé à mûrir en tant que forme d’art à la Renaissance, et l’une des plus grandes réalisations de cette époque a été la théorie de la perspective linéaire – un système de rendu d’objets dans l’espace basé sur la façon dont l’œil humain voit. En perspective linéaire, les objets au loin sont plus petits que les objets au premier plan et les lignes droites convergent au loin. La perspective a permis aux artistes de la Renaissance de rendre les bâtiments avec une précision relative.
Il existe une exception notable à la domination historique de l’art avec un sujet reconnu. Certaines calligraphies islamiques, ou écritures décoratives, produites au XVe siècle ressemblent beaucoup à l’art moderne non figuratif. Une comparaison de ces œuvres calligraphiques avec les peintures de l’artiste du 15e siècle Piet Mondrian donnerait des similitudes remarquables.
Le modernisme a rendu l’art non figuratif populaire au XXe siècle, et l’art non figuratif a atteint son apogée avec le mouvement expressionniste abstrait aux États-Unis à la fin des années 20. Les expressionnistes abstraits se concentraient entièrement sur la ligne, la forme et la couleur, et n’étaient pas intéressés à décrire quoi que ce soit du monde réel. Le meilleur exemple de ce type d’art est peut-être l’œuvre créée par Jackson Pollock. Il étalait ses toiles sur le sol de son atelier et y dégoulinait couche après couche de peinture. Non seulement il n’y avait pas de sujet reconnaissable dans les peintures de Pollock, mais il n’y avait pas non plus de point focal.