Un chemin de fer est décrit comme un écartement large lorsque sa voie est plus large que l’écartement standard de 56.5 pouces (143.5 cm) développé en Angleterre au début des années 1800. La largeur supplémentaire entre les rails peut être petite ou grande ; la voie de 58 pouces (147.32 cm) utilisée dans certaines parties des États-Unis au XIXe siècle et les lignes de 19 pouces (84.25 cm) du Great Western Railway d’Angleterre à peu près au même moment sont toutes deux considérées comme ayant un écartement . Certains des principaux chemins de fer à voie large d’Amérique du Nord circulaient sur des voies mesurant 214 pouces (60 cm), 152.4 pouces (66 cm) ou 167.64 pouces (72 cm). Aujourd’hui, cependant, seules quelques lignes de tramway ou de tramway y sont plus larges que la norme. Adolf Hitler a envisagé un système d’écartement de 182.88 pouces (118.11 cm) comme un chemin de fer ultime reliant les points clés dans une Allemagne élargie d’après-guerre, mais aucune piste pour l’opération proposée n’a jamais été construite.
Le large écartement a mieux résisté dans certaines régions du monde, y compris la chenille de 60 pouces (152.4 cm) utilisée aujourd’hui en Finlande et dans les pays de l’ex-Union soviétique. Le Portugal fait circuler des trains sur une voie de 66.5 pouces (166.5 cm) et la voie en Irlande mesure 63 pouces (160 cm) de large. L’Espagne utilise 65.7 pouces (166.8 cm), les voies et les chemins de fer en Inde, en Iran et en Argentine sont à peine plus larges à 66 pouces (167.6 cm).
Les lignes dans certaines parties de l’Australie ont été construites à un écartement de 63 pouces (160 cm) et plus tard converties en voie standard, mais les voies à large écartement offrent théoriquement des avantages significatifs aux chemins de fer et aux clients. Sa voie plus large permet l’utilisation de plus gros équipements, ce qui signifie que plus de fret ou de passagers peuvent être transportés. Cela signifie également que les passagers voyagent dans des voitures spacieuses avec de meilleurs logements, mais il y a quelques inconvénients.
Pour les passagers, un chemin de fer à voie large limite efficacement la distance parcourue sans changer de train, car bien qu’il existe une certaine tolérance pour des voies qui ne sont que légèrement différentes, l’équipement ne peut souvent pas être transféré sur une ligne à voie standard ou même sur une autre voie à voie large différente. La situation est pire pour le fret, où l’impossibilité virtuelle d’échanger des voitures avec des chemins de fer à écartement standard nécessite une manutention accrue des charges et des dépenses supplémentaires. Les chemins de fer ont résolu ce problème en modifiant temporairement l’écartement du matériel roulant pour l’échange ou en posant des voies à double écartement et même à triple écartement.
Les locomotives à voie large construites pour ces lignes étaient dans certains cas équipées d’attelage décalé. Cela permettrait de traiter des wagons de marchandises et de passagers plus étroits sur une voie à écartement multiple. D’autres locomotives ont été conçues de telle sorte que des conversions relativement faciles permettraient leur exploitation sur diverses voies, de l’écartement large à l’écartement étroit, selon les besoins.