Un avion en papier est, techniquement parlant, un type d’avion planeur. Un parachute ascensionnel, qui est un système combiné de cerf-volant et de parachute conçu pour élever un passager en vol plané, peut également être décrit comme un planeur. La navette spatiale, en revenant sur terre, utilise tous les principes du vol plané. Cependant, le terme planeur d’avion fait le plus souvent référence à un avion transportant des passagers sans moteur ni puissance d’aucune sorte. Comme les avions standard qui ont des moteurs, un planeur d’avion a un fuselage et des ailes, mais à bien des égards, c’est un engin entièrement différent à piloter.
Pour s’élever dans les airs, un planeur d’avion doit se déplacer à une vitesse supérieure à la force de gravité. Une vitesse supérieure à la force de gravité est ce qui produit la portance. Cela peut être réalisé de diverses manières, notamment en accélérant dans un fort vent de face, en lançant d’une grande hauteur ou en étant remorqué et largué par un aéronef à moteur.
Pour être efficaces en vol soutenu, les planeurs d’avion partagent des caractéristiques communes. Premièrement, ils sont construits pour être légers afin de nécessiter le moins d’énergie possible pour atteindre la portance. Deuxièmement, leur construction sans couture dans la forme et les matériaux permet moins de traînée. Troisièmement, les ailes d’un planeur d’avion sont beaucoup plus longues par rapport au fuselage que les avions standard et sont également beaucoup plus minces afin de réduire la traînée. Une telle ingénierie permet une glisse efficace mais permet moins de vitesse et une maniabilité moins précise.
L’absence de moteur ou de moteur signifie qu’un planeur d’avion n’est pas capable de produire une poussée pour augmenter la vitesse, ce qui, à son tour, augmente la portance. Par conséquent, un planeur d’avion doit intégrer différentes techniques pour augmenter la vitesse. Une méthode est la descente. En descendant à un angle, le planeur de l’avion échange l’altitude contre la vitesse, produisant ainsi une portance, qui est capable de prolonger le vol. Une autre méthode pour augmenter la vitesse implique la gestion du ballast. Les réservoirs d’eau, transportant plus de plusieurs centaines de livres d’eau, alourdissent l’avion et peuvent augmenter la vitesse à la fois de l’abaissement de l’altitude et de la vitesse vers l’avant, ce qui peut être utilisé pour créer une portance. Au bon moment, le pilote peut choisir de larguer le lest pour alléger l’avion et obtenir une plus grande portance.
Il existe des courants ascendants, connus sous le nom de thermiques, qui peuvent aider à garder un planeur d’avion en vol, mais le planeur finira par manquer d’altitude, de courant ascendant ou de vent de face suffisants pour prolonger le vol. Le résultat sera une descente pour atterrir au sommet d’un train d’atterrissage composé généralement d’une ou deux petites roues.