Une zone d’exclusion aérienne est une zone ou un territoire où les avions ne sont pas autorisés à voler. Cela peut faire partie d’une opération militaire au cours de laquelle les troupes internationales appliquent un règlement des Nations Unies (ONU). Une zone d’exclusion aérienne peut également concerner certaines zones terrestres autour desquelles un gouvernement national ne veut pas d’avions. Ces zones sont souvent classées, contenant des informations et des technologies sensibles.
Les anciennes zones d’exclusion aérienne comprennent l’Irak (1993-2003) et la Bosnie-Herzégovine (1993-95). La zone d’exclusion aérienne irakienne a été créée par des forces internationales, dont la Grande-Bretagne et la Turquie, pour protéger les Kurdes dans le nord du pays. Une zone similaire a été créée en 1992 pour protéger la population chiite du sud de l’Irak. La zone d’exclusion aérienne bosniaque a été conçue pour protéger les civils des raids aériens.
Les zones d’exclusion aérienne liées au combat sont créées par des groupes de nations en réponse à des conflits ou à des crises humanitaires. Le droit de créer une telle zone est désigné par une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU mais, comme au Kosovo, cela n’est pas toujours requis. L’obtention de telles résolutions nécessite un vote majoritaire au conseil et aucune voix dissidente des membres permanents, y compris la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis, la Russie et la Chine.
Les zones d’exclusion aérienne sont imposées par une combinaison de forces qui se sont portées volontaires pour participer. L’application de la loi ne peut être effectuée qu’une fois que la propre force aérienne de l’opposition a été désactivée. Afin de protéger les avions de patrouille, les alliés de l’ONU doivent également assommer les défenses antiaériennes de l’opposition. Les bombardements tentent souvent de détruire également les pistes de décollage et d’atterrissage des aérodromes.
L’application des zones d’exclusion aérienne nécessite également un soutien logistique. Il s’agit soit des porte-avions à proximité, soit des aérodromes amis des pays voisins. Les forces aériennes utiliseront ces ressources pour ravitailler, entretenir et réarmer leurs aéronefs. En raison d’un manque de radar au sol pour aider à guider les avions, les infractions militaires adoptées pour imposer une zone d’exclusion aérienne reposent sur les avions du système aéroporté d’alerte et de contrôle (AWACS).
Les zones d’exclusion aérienne non militaires protègent souvent les zones et les installations sensibles. Par exemple, l’installation nucléaire de Kahuta, au Pakistan, est couverte par une telle zone. Aux États-Unis, il existe des zones d’exclusion aérienne autour de zones telles que l’usine d’assemblage nucléaire d’Amarillo, au Texas, et la base sous-marine navale de Kings Bay, en Géorgie.
Une utilisation moins connue des zones d’exclusion aérienne consiste à protéger des zones d’importance culturelle. Un bel exemple de ce type de zone d’exclusion aérienne est celle au-dessus et autour du Machu Picchu au Pérou. Un autre couvre le Taj Mahal en Inde. D’autres exemples incluent Buckingham Palace et Whitehall en Grande-Bretagne, le bâtiment Taipei 101 à Taïwan et Constitution Avenue à Islamabad, au Pakistan.