Un détecteur de glace utilise des faisceaux lumineux ou des vibrations pour alerter les individus des différentes étapes du développement de la glace. La formation de glace, dans de nombreuses situations, pose non seulement un risque potentiel de défaillance mécanique, mais représente également un danger possible pour les personnes. La détection précoce permet au personnel approprié d’intervenir, ce qui évite les dysfonctionnements et assure la sécurité publique. Fréquemment utilisés dans l’aviation et sur les parcs éoliens, ces spectromètres indiquent quand la formation de glace est devenue un danger.
À l’aide d’un certain type de jauge d’instrument visible, d’un mécanisme sensoriel et d’une alimentation électrique, un détecteur de glace indique les conditions extérieures par mauvais temps. Les dispositifs employant l’utilisation d’une sonde de transducteur optique émettent généralement un faisceau lumineux infrarouge ou autre dans le transducteur. À divers stades du développement de la glace, le faisceau lumineux est réfracté sous différents angles à travers la glace. Un signal se déplace vers un appareil de surveillance, qui interprète ces données et donne une alerte quant à la gravité de l’état.
Un autre type de détecteur de glace utilise une sonde qui vibre à la vitesse du vent dans des conditions météorologiques normales. Au fur et à mesure que la glace s’accumule, les vibrations changent, diminuant à mesure que la sonde gèle. Un dispositif de surveillance interprète ces vibrations comme des fréquences sonores, qui indiquent différents stades de formation de la glace. Ces informations transitent ensuite par une jauge ou un panneau d’instrumentation. Certaines jauges ont un simple voyant lumineux accompagné d’autres indicateurs des conditions météorologiques extérieures, y compris la température ou la vitesse du vent. Différents groupes de diodes électroluminescentes peuvent représenter des signaux d’avertissement, avec différentes couleurs indiquant différentes épaisseurs de glace.
Les détecteurs de glace intégrés aux instruments d’aéronef alertent généralement les pilotes sur les étapes de formation de la glace claire et givrée. Les changements dans les motifs réfractaires sur un capteur optique indiquent la profondeur de la glace claire ou la formation de givre, qui est généralement blanche et opaque. Différents appareils ont des degrés de sensibilité variables, mais n’indiquent généralement aucune glace, alerte de glace, plus de glace et niveaux de glace saturée. Installé sur plus d’une partie de l’avion, un détecteur de glace alerte les pilotes de la formation de glace dans des endroits qui incluent le carburateur, le moteur, les ailes ou la queue. Avec un avertissement adéquat, un pilote peut employer des mesures de dégivrage ou utiliser diverses manœuvres de vol pour assurer la sécurité de l’avion et des passagers.
La formation de glace peut également endommager les éoliennes. Il peut endommager les parties motorisées de la turbine et créer des projectiles dangereux s’il se forme sur les grandes pales rotatives. Les parcs éoliens utilisent des détecteurs de glace similaires à ceux incorporés dans les aéronefs ainsi que des méthodes de dégivrage pour éviter ces situations.