Les Buddy Packs sont des réservoirs de carburant externes attachés à un avion, lui permettant de livrer du carburant à d’autres avions en plein vol. Le ravitaillement en vol élargit radicalement la gamme des avions et peut être particulièrement utile en temps de guerre, lorsque les avions seraient autrement attachés à un aérodrome ou à un groupe de transporteurs. Dans le cas du Buddy Pack, les réservoirs sont montés sur un avion ordinaire, éliminant le besoin d’un avion spécialisé juste pour le ravitaillement en vol et réduisant les coûts d’exploitation de la mission.
Aussi connus sous le nom de magasins d’amis, les packs d’amis peuvent être attachés à diverses sections du fuselage ou des ailes d’un avion. Lors du chargement des avions, il faut tenir compte de la répartition du poids, ainsi que des risques de rupture des réservoirs, créant une situation potentiellement dangereuse en vol. De nombreux avions sont équipés pour larguer les réservoirs une fois qu’ils sont vides ou dans des situations où le transport de réservoirs remplis de carburant pourrait poser un risque pour la sécurité.
Les packs d’amis sont attachés aux tuyaux utilisés pour le ravitaillement en vol. Les avions ayant besoin de carburant se connectent à l’avion et le carburant est dirigé vers leurs réservoirs. Le fait de transporter des réservoirs de carburant ajoute au poids d’un avion, limitant le temps qu’il peut passer dans les airs, et il devra retourner à la base pour se ravitailler après avoir livré du carburant aux autres avions du groupe. Le carburant ajouté des packs d’amis permet aux autres avions du groupe de continuer, de continuer la reconnaissance et d’autres missions.
Voler avec des packs d’amis nécessite une formation spéciale. Le pilote doit être capable de gérer confortablement un avion plus lourd et généralement moins manœuvrable. De plus, les pilotes doivent être familiarisés avec les procédures de ravitaillement en vol. Ce processus nécessite un degré élevé de contrôle sur l’aéronef, car les avions doivent voler rapprochés et se former pendant le ravitaillement.
Un concept connexe est le réservoir de largage, un réservoir porté pour étendre la portée d’un avion. Les chars de largage sont destinés à être utilisés par les avions qui les transportent, plutôt que pour le ravitaillement en vol, et ils ont été largement utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les avions devaient parcourir de grandes distances. Habituellement, les chars étaient largués dès qu’ils étaient vides pour alléger la charge de l’avion. Les avions peuvent également recevoir l’ordre de larguer des réservoirs de carburant chargés avant d’atterrir en raison de préoccupations concernant la fragilité; les Britanniques fabriquaient des chars largables en papier, par exemple, et un atterrissage avec des chars chargés aurait pu créer une explosion importante.