Un dispositif HANS est un système de soutien de la tête et du cou utilisé pour protéger les conducteurs des blessures dans des situations à haut risque. Le système utilise une paire d’attaches en fibre de carbone attachées à un système de support d’épaule pour aider à empêcher la tête et le cou de se casser vers l’avant lors d’une collision à grande vitesse. Les dispositifs HANS sont le plus souvent portés par les pilotes de voitures de course, mais sont également utilisés dans la navigation de plaisance de haute performance et d’autres sports de course. Les dispositifs de retenue sont crédités de la prévention des blessures à la tête dans plusieurs accidents depuis 2003.
Le dispositif HANS a été conçu dans les années 1980 pour résoudre le problème des décès de conducteurs de voitures de course lors d’accidents à grande vitesse. Alors que les dispositifs de sécurité tels que les arceaux de sécurité, les casques de sécurité et les ceintures de sécurité offraient une certaine protection contre les collisions, les conducteurs étaient toujours blessés ou tués lors de collisions frontales à grande vitesse. Dans bon nombre de ces accidents, les dispositifs de retenue du siège maintenaient le conducteur en place, mais l’élan ferait violemment claquer la tête du conducteur vers l’avant, provoquant un traumatisme au cou et au crâne. Plusieurs accidents mortels sont survenus à la suite de fractures du crâne de Basilar lors de divers événements de course automobile.
Pour faire face aux fractures du crâne et autres blessures, le professeur de génie biomécanique Robert Hubbard a conçu le dispositif HANS pour empêcher la tête et le cou d’avancer lors d’un accident tout en conservant la mobilité de la tête et le champ de vision du conducteur. Le dispositif est composé de trois composants principaux: un support d’épaule, des ancrages de casque et des attaches, qui fixent le casque au support. Le casque du conducteur doit être attaché à la zone des épaules, pas au siège ou à d’autres zones de la voiture. En cas de collision, les attaches empêchent la tête de se casser vers l’avant et de se déplacer trop rapidement tandis que le reste du corps reste en place. L’appareil est fabriqué en plusieurs tailles pour offrir confort et sécurité à différents types de corps.
Le dispositif HANS a été approuvé pour une utilisation pendant plusieurs années avant d’être largement mandaté par les principaux organes directeurs de la course. De nombreux conducteurs de voitures de course étaient réticents à utiliser le dispositif HANS, car ils estimaient qu’il était inconfortable et risquait de compromettre la sécurité dans d’autres domaines. L’adoption a été lente jusqu’à la mort de Dale Earnhardt Sr. et de plusieurs autres coureurs professionnels des fractures du crâne de Basilar au tournant du 21e siècle. Depuis 2011, les appareils HANS sont désormais un équipement requis pour les pilotes sur la plupart des circuits de course automobile professionnels et ont été crédités pour avoir sauvé la vie de pilotes dans plusieurs collisions à grande vitesse.