Les véhicules à moteur avancent généralement en roulant sur deux pneus ou plus. Un essieu avant est l’unité qui relie deux roues à l’avant d’un véhicule et permet à ces roues de tourner librement et parfois indépendamment. Les modèles d’assemblage d’essieu avant très simples peuvent ne pas inclure beaucoup au-delà de l’essieu, du carter d’essieu et des roulements pour permettre à l’essieu lui-même de tourner, tandis que d’autres assemblages plus complexes peuvent inclure des composants de direction et de suspension. Le but principal de l’essieu dans la plupart des cas est de supporter le poids du véhicule, mais ce n’est pas toujours le cas.
Si l’ensemble d’essieu avant est un essieu moteur, cette unité aidera à fournir un couple d’entraînement aux roues. Cela signifie que la transmission et le moteur produiront l’énergie et la transféreront à l’essieu, qui aura des engrenages qui font tourner l’arbre d’essieu. Les voitures à traction avant seront dotées d’un tel essieu avant, contrairement aux véhicules à traction arrière. Sur un véhicule à traction arrière, l’essieu avant peut être simplement un élément porteur et de suspension. Il peut également comporter des composants de direction.
La taille, la forme et la fonction spécifiques d’un essieu avant peuvent varier considérablement selon le type de véhicule sur lequel il est monté. Un essieu portique, par exemple, sera monté de telle manière qu’il ne soit pas directement aligné avec les centres des roues. Il sera plutôt au-dessus du centre ; cette conception d’essieu est utile pour les véhicules tout-terrain qui nécessitent un dégagement supplémentaire sur un terrain accidenté. Les moyeux de ces systèmes d’essieux disposent souvent de leurs propres systèmes d’entraînement, ce qui signifie qu’un essieu portique est susceptible d’avoir plus de pièces mobiles, et également plus de poids qu’un essieu classique. Le coût de tels ensembles peut également être beaucoup plus élevé qu’un système standard.
Les véhicules plus gros peuvent comporter plus d’un essieu. Un essieu mort, ou un essieu qui tourne simplement librement et ne comporte aucun système de direction, peut être monté devant un essieu moteur pour supporter le poids du véhicule, soulageant ainsi efficacement l’essieu moteur lui-même. Cet essieu mort peut être monté devant ou derrière l’essieu moteur, selon la conception spécifique du véhicule. S’il est situé devant l’ensemble d’entraînement, il est généralement appelé essieu pousseur, et il est appelé essieu traîné s’il est monté derrière l’ensemble d’entraînement.