Un bateau volant est un aéronef conçu pour décoller et atterrir sur l’eau. C’est un type d’hydravion, qui se distingue des hydravions par l’absence de pontons. Sur un bateau volant, la coque de l’aéronef est utilisée pour assurer la flottabilité et la flottaison, bien que des stabilisateurs puissent être attachés à la coque ou aux ailes pour maintenir l’aéronef en équilibre dans l’eau. Cela diffère de la conception du ponton, dans laquelle l’avion atterrit sur un ensemble de pontons qui stabilisent également l’engin. Il est nécessaire d’avoir une licence de pilote pour manœuvrer un hydravion.
L’apogée de l’hydravion était dans les années 1920 et 1930, quand un certain nombre de nations différentes ont investi dans la recherche et le développement de ces avions. Le bateau volant était considéré comme une solution idéale pour les voyages longue distance tels que les voyages transatlantiques, et il était également considéré comme une embarcation de sauvetage potentiellement très précieuse. Les concepteurs d’aéronefs pourraient également voir d’autres utilisations potentielles, telles que le saut d’île en île dans des archipels éloignés.
Une chose à propos de nombreux hydravions construits au début du 20e siècle est qu’ils étaient beaucoup plus gros que les avions terrestres conçus à l’époque. Les bateaux volants pouvaient être gros car ils ne nécessitaient pas de pistes spécialisées, avec la capacité de se poser dans n’importe quel grand plan d’eau. Ils ont également été conçus pour transporter une grande charge de carburant dans le cadre de longs voyages, bien qu’ils puissent atterrir près d’un navire pour faire le plein si nécessaire. Plusieurs compagnies aéronautiques pensaient que le bateau volant était l’avenir de l’aviation et ont distribué leurs fonds de recherche et développement en conséquence.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, de nombreux gouvernements ont investi dans le développement de hydravions à usage militaire. Ces avions se sont révélés particulièrement utiles dans l’Atlantique, où ils ont été utilisés par les Alliés pour harceler les sous-marins allemands. Cependant, avec la fin de la guerre, l’intérêt pour les hydravions a diminué et les avionneurs ont commencé à se concentrer sur les avions terrestres.
Plusieurs entreprises continuent de fabriquer des hydravions et des hydravions qui sont utilisés dans divers endroits à travers le monde. Beaucoup sont de petits avions, utilisés pour des choses comme la livraison du courrier dans des endroits éloignés, voyager le long des chaînes d’îles, etc. Alors que la popularité de la conception a été supplantée par celle d’un avion terrestre, l’hydravion a encore quelques applications, et certains fabricants ont même développé des conceptions amphibies qui peuvent être utilisées sur terre ou en mer.