Une unité A est une locomotive de chemin de fer utilisée comme unité principale habitée dans plusieurs configurations de train de locomotives. Lorsque les trains sont configurés pour être conduits par plusieurs unités de locomotive, une seule unité a un conducteur; toutes les entrées de commande sont reliées à distance aux autres. Ces relais de commande se présentent généralement sous la forme d’une liaison par câble entre les locomotives qui permet une interface directe entre les commandes de la cabine conducteur de l’unité A et les postes de commande à distance de l’unité B. Bien que les locomotives à vapeur plus anciennes soient également souvent utilisées en tandem, le terme unité A ne s’applique généralement qu’aux locomotives diesel / électriques ou électriques uniquement. Dans des pays comme les États-Unis, les locomotives qui composent les unités B ou esclaves sans pilote sont construites sur mesure sans aucune des caractéristiques de la cabine du conducteur et des équipements des unités A.
Particulièrement là où les voies ferrées traversent des terrains vallonnés ou montagneux, les trains prolongés nécessitent souvent plus d’une locomotive pour les transporter efficacement. Ces trains de locomotives multiples peuvent comprendre n’importe quoi de deux à quatre unités et parfois plus dans des cas exceptionnels. Sur les itinéraires où plusieurs configurations de locomotives sont courantes, les exploitants ferroviaires utilisent souvent une locomotive à unité A comme unité principale avec une ou plusieurs unités B fournissant uniquement la traction. Une locomotive diesel ou électrique d’unité A typique comprend une gamme de fonctions de commande et d’agrément du conducteur telles qu’une cabine de commande, des chambres à coucher, une cuisine et des toilettes.
De nombreux opérateurs ferroviaires américains ont leurs locomotives de l’unité B construites sans cabine, sans les commodités du conducteur et avec seulement des commandes rudimentaires pour déplacer l’unité dans la gare de triage. Le contrôle de l’unité B dans les trains prolongés est exercé par le conducteur de l’unité A via une interface de câble entre les unités. Cela permet au conducteur de l’unité A de synchroniser les sorties de puissance, le freinage et toutes les autres fonctions des locomotives B à partir de son unité. Les unités A sont généralement placées à la tête du groupe de locomotives, car cela permet une visibilité maximale pour les conducteurs. Il existe cependant des situations où plusieurs groupes de locomotives sont dirigés par une unité B.
Les locomotives unitaires peuvent être converties en types B en cas de besoin. Les unités B peuvent être converties en unités A, mais la conversion la plus courante est A en B en raison de problèmes de coût. Ce type de conversion est souvent envisagé lorsque les locomotives de l’unité A sont endommagées dans la mesure où les reconstructions de cabines ne sont pas financièrement viables.