Une voiture-restaurant est une voiture sur un train de voyageurs qui a une petite cuisine où la nourriture est préparée avec une salle à manger où elle est servie aux voyageurs. En raison de contraintes de taille, les espaces salle à manger et cuisine de ces voitures sont généralement conçus pour utiliser tout l’espace disponible aussi efficacement que possible. Au plus fort du transport ferroviaire de voyageurs au XIXe et au début du XXe siècle, la voiture-restaurant d’un train offrait souvent une cuisine de haute qualité dans une atmosphère élégante. Au début du 19e siècle, de nombreuses voitures-restaurants formelles ont été remplacées par des snack-bars décontractés.
Au XIXe et au début du XXe siècle, lorsque les voyages en train de voyageurs sur de longues distances étaient monnaie courante, la voiture-restaurant était une nécessité pratique. Comme son nom l’indique, sa fonction principale était de fournir un espace à bord où les voyageurs pouvaient déguster des repas fraîchement préparés. Avec un restaurant à bord à leur disposition, les passagers n’avaient pas à se soucier d’apporter leur propre nourriture pendant leur voyage ou de débarquer par intermittence du train pour les repas. De plus, la voiture-restaurant offrait aux clients du train un espace dans lequel ils pouvaient se mêler et socialiser avec d’autres passagers.
En raison des limites de taille, les espaces salle à manger et cuisine d’une voiture-restaurant sont conçus pour maximiser tout l’espace disponible. La salle à manger se compose généralement de deux rangées de tables carrées ou rectangulaires séparées par une allée centrale. La cuisine d’une voiture-restaurant, souvent située à l’arrière de la voiture, est généralement conçue dans le style d’une cuisine. Ses deux murs sont garnis d’équipements de cuisine typiques, tels que des armoires, des tiroirs, des unités de réfrigération, des cuisinières, des fours, des plans de travail, etc. Entre ces murs d’équipement se trouve une allée étroite où un ou plusieurs cuisiniers peuvent se déplacer pour préparer les commandes.
Malgré ces contraintes de taille, cependant, au plus fort du voyage en train de voyageurs, les voitures-restaurants étaient souvent très élégantes. Beaucoup présentaient des draps immaculés, de la porcelaine chère, un éclairage de lustre orné et des serveurs impeccablement vêtus et élevés. Avec la prolifération des lignes de chemin de fer voyageurs aux États-Unis, en Europe et ailleurs à cette époque, la création de voitures-restaurants de plus en plus élégantes était en partie un effort de ces lignes pour attirer les clients.
Depuis le début du 21e siècle, les automobiles et les avions ont largement fait des voyages ferroviaires sur de longues distances un phénomène du passé. Dans de nombreux pays, cependant, les voyages en train sur de courtes distances restent un moyen courant de se rendre dans et hors des villes, généralement à des fins professionnelles. Bien que cette forme abrégée de voyage en train puisse persister, la plupart des trains de banlieue n’ont pas de voiture-restaurant. Ceux qui offrent de la nourriture le font souvent dans un format de snack-bar décontracté plutôt que dans une salle à manger formelle.