Un jet de portance est une forme de système de propulsion pour aéronef qui ne nécessite pas le principe traditionnel de portance aérodynamique pour augmenter son élévation, ce qui se produit traditionnellement par des changements de pression atmosphérique lorsqu’un véhicule se déplace horizontalement dans l’atmosphère. La propulsion unique des véhicules à réaction de levage leur permet d’être aérostatiques, ce qui signifie qu’ils peuvent s’élever verticalement depuis le sol sans avoir à générer de portance en se déplaçant horizontalement à une vitesse significative. Les avions basés sur des conceptions aérostatiques sont divisés en deux camps: les véhicules plus légers que l’air tels que les ballons et les dirigeables qui reposent sur le principe de la flottabilité pour la portance, et les véhicules plus lourds que l’air comme le jet de saut Harrier ou le décollage vertical et les avions d’atterrissage (VTOL) qui utilisent des moteurs à réaction ou des turbopropulseurs traditionnels pour s’élever verticalement à partir d’une position de départ stationnaire.
La plupart des avions commerciaux et militaires traditionnels utilisent l’aérodynamique pour créer de la portance lorsqu’ils se déplacent horizontalement par rapport au sol. Cela se fait en façonnant le corps de l’aéronef de sorte que l’air met plus de temps à traverser les surfaces supérieures que les surfaces inférieures sur le corps de l’engin, créant un différentiel de pression autour du véhicule qui fournit une portance atmosphérique. Bien qu’il s’agisse d’une méthode fiable de génération de portance, elle nécessite des courants atmosphériques stables pour un déplacement en toute sécurité et des pistes de décollage et d’atterrissage relativement longues. L’aéronef doit atteindre une vitesse minimale nécessaire à la portance et à la poussée de ses moteurs placés horizontalement pour contrecarrer les effets de la gravité. Les avions qui utilisent un système de levage à réaction consomment plus de carburant pour contrer la gravité, mais ne nécessitent aucune piste et peuvent décoller comme des hélicoptères, tout en manœuvrant comme des avions à voilure fixe une fois qu’ils sont en vol.
L’utilisation du principe du jet de levage dans les véhicules plus lourds que l’air leur confère une nature et un niveau de performance hybrides entre ceux des avions traditionnels, des hélicoptères et des véhicules plus légers que l’air. La principale caractéristique que la plupart des avions VTOL ont en commun est que leurs moteurs pivotent une fois en l’air pour fournir une poussée horizontale. Certaines conceptions ont des cellules avec des systèmes de propulsion fixes supplémentaires construits horizontalement pour transporter les véhicules vers l’avant une fois qu’ils sont en l’air.
Plusieurs types de véhicules à réaction ont été construits depuis les années 1950, mais la plupart ont ensuite été considérés comme peu pratiques. Les Yakovlev-38, MIG-23 et Sukhoi-24 soviétiques étaient des conceptions réussies, mais avaient une consommation de carburant élevée et des capacités de charge utile et de portée limitées, ce qui a conduit à leur utilisation limitée. Le Harrier ou Jump Jet basé au Royaume-Uni s’est avéré être le véhicule à réaction plus lourd que l’air le plus durable construit à partir de 2011.
Le Harrier se compose de quatre modèles qui ont été déployés à partir de 2010 par les nations alliées de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) du Royaume-Uni, des États-Unis, de l’Espagne et de l’Italie. Les moteurs à réaction de l’avion sont des turboréacteurs à double flux qui génèrent une poussée en aspirant de l’air extérieur à travers un ventilateur, en le chauffant avec du carburant enflammé et en l’évacuant verticalement vers le bas à travers une tuyère d’échappement pendant le décollage pour générer une poussée. À partir de 2011, les Harrier étaient progressivement supprimés et remplacés par une version plus moderne de l’avion VTOL conçue aux États-Unis, connue sous le nom de F-35B ou Joint Strike Fighter, et le Royaume-Uni devrait adopter une version mise à jour du F-35C. l’avion d’ici 2020.
Techniquement, un turboréacteur peut utiliser l’un des nombreux systèmes de propulsion, notamment les turbopropulseurs, les turboréacteurs ou les turboréacteurs. Un turbopropulseur a une hélice externe et un avion comme le V-22 Osprey américain est un avion VTOL qui utilise de tels moteurs, bien que la propulsion par jet ne joue qu’un rôle mineur dans leur capacité de portance. Les turboréacteurs peuvent également être utilisés comme jet de levage et possèdent tous les composants d’un moteur à double flux comme celui du Harrier, avec la capacité supplémentaire de comprimer activement l’air entrant pour une poussée accrue, et sont plus efficaces au-dessus de vitesses deux fois supérieures à celles de la vitesse du son, ou Mach 2.