Un flotteur de lait est un petit camion de livraison conçu pour livrer efficacement et silencieusement des produits à de nombreux arrêts dans une zone. Comme son nom l’indique, les flotteurs de lait sont souvent utilisés pour les livraisons de lait tôt le matin. Beaucoup de ces véhicules sont électriques, garantissant qu’ils flottent à travers les quartiers lors des livraisons sans réveiller les résidents.
Un flotteur à lait typique ressemble à un camion de livraison ou à une camionnette ordinaire, mais en plus petit. Une cabine compacte à une ou deux places peut avoir ou non des portes, et l’arrière du véhicule est souvent plat, avec un auvent au-dessus pour ombrager les produits livrés. Étant donné que les flotteurs à lait ont des vitesses de pointe relativement lentes, souvent comprises entre 28 et 30 mph (45 à 48 km/h), ils peuvent être classés comme véhicules électriques de quartier, ou NEV. Les conceptions simples de ces véhicules signifient qu’ils peuvent être construits pour résister à des années d’utilisation dans le lait et produire des flottes de livraison. Il n’est pas rare dans certaines régions européennes de trouver des flotteurs à lait constitués d’une nouvelle cabine installée sur un châssis vieux de plusieurs décennies.
Un premier type de flotteur à lait qui n’est plus utilisé est le flotteur à lait pour piétons. Ces petits flotteurs à lait ressemblent à des wagons recouverts d’un couvercle. Les roues du flotteur sont commandées par des leviers sur sa poignée, permettant à un livreur de marcher avec son flotteur entièrement chargé. Alors que l’économie et la croissance urbaine obligeaient les entreprises de livraison à couvrir des trajets plus longs à chaque livraison, ces types de flotteurs à lait ont disparu.
Les flotteurs à lait modernes sont souvent construits par les mêmes entreprises qui produisent des véhicules électriques à usage industriel. Leurs conceptions peuvent comporter des commandes numériques et une électronique sophistiquée qui étendent leur portée à plus de 40 km dans certains cas. Les flotteurs à lait sont disponibles dans des conceptions ouvertes traditionnelles ou peuvent être construits avec des zones de chargement réfrigérées fermées par des portes, un peu comme une camionnette de livraison typique.
Les flotteurs à lait conviennent mieux aux itinéraires de livraison comportant des arrêts fréquents, tels que la livraison de lait dans un quartier. Dans les grandes villes, ou dans les cas où un chauffeur-livreur doit parcourir de longues distances entre les arrêts, la portée limitée des batteries d’un flotteur à lait et sa vitesse de pointe limitée en font un mauvais choix.
Diverses entreprises ont cependant utilisé des flotteurs à lait. Dans les pays où le charbon est une source d’énergie populaire, les flotteurs à lait ont été équipés de lits pouvant transporter de grandes quantités de charbon. Les vendeurs de fruits et légumes, les exploitants de wagons-repas et les grands jardins ayant besoin de petits camions polyvalents pour le transport ont utilisé avec succès des flotteurs de lait pour répondre à leurs besoins.