Un chemin de fer transcontinental est un système ferroviaire qui traverse un continent entier, se terminant à une mer ou à d’autres frontières continentales. Ces systèmes ferroviaires étaient autrefois le sommet de l’innovation technologique humaine et s’avèrent encore aujourd’hui un moyen de transport utile et pratique pour beaucoup. Les chemins de fer transcontinentaux existent toujours sur toute la planète et sont régulièrement utilisés pour le transport de passagers et de marchandises.
De nombreux historiens considèrent la construction du premier chemin de fer transcontinental américain comme un moment marquant de l’histoire des États-Unis. Construit dans les années 1860, le chemin de fer a rejoint les paradis culturels de la côte Est avec les étendues sauvages et prospères de l’Ouest, éliminant des mois exténuants de voyages dangereux pour des milliers de voyageurs. Ce chemin de fer transcontinental ne traversait en fait que la moitié environ du pays directement; le terminus oriental d’Omaha, dans le Nebraska, était connecté à un réseau déjà existant de chemins de fer orientaux. Ce n’est qu’en 1869 que le chemin de fer est entré en contact avec l’océan Pacifique, car le terminus ouest d’origine était à plus de 100 km du Pacifique dans la capitale californienne de Sacramento.
Alors que l’American Transcontinental Railroad était salué comme un moment brillant de la supériorité technologique américaine, le chemin de fer lui-même s’est avéré un échec commercial. Les puissants barons des chemins de fer qui possédaient l’itinéraire ont vite appris que le coût d’entretien d’une voie passant par des dizaines de zones météorologiques et d’altitude était bien plus élevé que ce qu’ils avaient initialement prévu. Bien qu’il unisse un pays, le chemin de fer tomba bientôt en ruine. Bien que certaines parties du chemin de fer restent en service au 21e siècle, il n’est plus utilisé comme route transcontinentale.
Le chemin de fer transsibérien, reliant Moscou à la mer du Japon, a fait face à des climats bien plus rudes que l’effort américain, mais s’est avéré beaucoup plus durable au fil du temps. Commencé en 1891, ce chemin de fer transcontinental a subi une construction et une amélioration plus ou moins continue, devenant l’une des voies ferrées les plus connues au monde. Au 21e siècle, les temps de passage du Pacifique à la frontière ouest de la Russie prennent environ 12 jours de transit.
En Australie, le grand chemin de fer trans-australien a fait face à des problèmes de conception intéressants alors qu’il traversait la plaine brûlante de Nullabor au début du 20e siècle. La principale préoccupation était que les différents États australiens avaient chacun des écartement des rails spécifiques, dont aucun ne correspondait. La vitesse de l’itinéraire a beaucoup souffert de ce problème, qui a obligé les passagers et le fret à décharger et à recharger sur différentes locomotives à chaque fois que la taille de l’écartement changeait. Dans les années 1970, la normalisation de ce chemin de fer transcontinental le plus au sud a été achevée, permettant un voyage tranquille de Port Augusta au sud-est à Kalgoorlie à l’ouest.