Le Spruce Goose est un avion conçu par Howard Hughes et construit pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Il était destiné à être un avion de transport militaire, bien que le prototype ne soit achevé que bien après la fin de la guerre. Il a été surnommé Spruce Goose par les médias parce qu’il était principalement fabriqué en bois en raison des contraintes imposées par le gouvernement sur des matériaux très demandés tels que l’aluminium. Le Spruce Goose n’a effectué qu’un seul vol, qui a duré entre un mile (1.6 kilomètre) à une altitude d’environ 70 pieds (21 mètres).
La désignation officielle de la Spruce Goose est le H-4 Hercules. Il est actuellement hébergé dans un musée de l’aviation dans l’Oregon aux États-Unis. Le vol inaugural a eu lieu en Californie après une journée de tests de taxi effectués par Hughes lui-même. L’avion était également un bateau, conçu pour décoller et atterrir depuis l’eau. C’est le plus grand bateau-avion jamais construit et il a la plus longue envergure de tous les aéronefs jamais construits; l’envergure mesure 320 pieds 11 pouces (97.54 mètres). Les ailes comportaient huit moteurs à hélices, quatre sur chaque aile. Après son vol inaugural, l’avion a été entreposé en état de préparation au vol. Il est resté entreposé dans son hangar personnalisé pendant trois décennies.
Aucune autre version du Spruce Goose n’a jamais été construite, car le prototype était le seul financé par le gouvernement des États-Unis, bien que le contrat initial prévoyait trois avions. La Spruce Goose a été construite à partir de bouleau et non d’épinette comme beaucoup le croyaient. Le processus s’appelait duramold et impliquait la pose de morceaux de bois avec le grain de chaque bande perpendiculaire les uns aux autres. Une colle a été appliquée entre les couches, et les couches ont été chauffées afin qu’elles puissent être formées en différentes formes. C’était un processus révolutionnaire à l’époque, et il a créé un produit qui était sans doute plus résistant que l’aluminium tout en économisant du poids par rapport au métal.
Après la fin de la guerre, Hughes a fait l’objet d’un examen minutieux en raison du projet, et une audience du Sénat a été tenue pour déterminer si le projet constituait un détournement de fonds. Hughes a défendu le projet et y a même investi une part importante de son propre argent. Le projet avait été retardé à plusieurs reprises en raison des techniques révolutionnaires utilisées pour construire l’avion, ainsi que des changements de conception fastidieux qui ont eu lieu au cours de sa construction.